宝靖七年二月十九，陈樱鸿二十岁。他的法名，叫如恒。他终于等到这个日子，可以参加官府的经文考试，获得度牒，正式受比丘戒。
如恒生于观音诞日，父母以为与佛有缘，幼时便教他诵读佛经。可惜连年战祸，终于殃及他的家乡，七岁时，父母横死征战的军士剑下。路过的僧人心远帮他埋葬双亲，又自愿作他的依止师，收留他受了沙弥戒。佛门的恩德，他一日也不敢忘，入寺时许下的宏愿，成为他活着唯一的坚持。
师父心远特地把他叫进禅堂，闻着菩提香散发出的馨香，他的眉眼柔和舒展，朝师父恭敬合十。心远道：“今日准你下山，取得度牒，尽早回来受具足戒。”
一直以来，他的脚未曾踏出这方寸之地，闻言，不由面露喜色。拜别师父，他快步走出禅堂，身后是一记默无声息的叹惜。如恒博闻强记，聪颖好学，连只有大德高僧才能解的经书亦无师自通，小小年纪说得头头是道。只是不假修证，仅留于文字相，纵多闻又能如何？心远明白这道理，却不知世间诸多诱惑，爱徒能否顺利闯过。在如恒消失的一刹，心远忽然记起三十年前的自己。
十日后，如恒没有回来，心远一如既往打坐参禅。窗外夏蝉聒噪，天摆出了不耐的颜色，异热难堪。心远手中的念珠，在正午钟声响起时，约好了似的散落一地。他把叹息咽在肚里，轻轻阖上了眼。
一月后，如恒跪在师父面前，痛哭流涕，只说自己犯戒，愿受一切惩罚。少年沙弥气宇轩昂，眼中莹亮，两行清泪落得见者心碎。
心远心中沉痛，捏紧念珠问了一句：“为何出家学佛？”
如恒答得诚惶诚恐：“弟子从小发下宏愿，祈一生侍侯佛祖。”
“寺里正值楞严会制，可知《楞严经》为何从阿难遇难说起？自去参经念忏，想通再来。”
如恒隐约知道经意，不禁汗下。再看师父，目光透彻，似乎了悟前因后果。他本该受更大责罚，可师父竟有意庇护他么？踉跄退出禅堂，师兄弟们狐疑地探看，四周的梵唱，一声声敲他的心。
惶恐地翻开经书——“如是我闻。一时佛在室罗筏城只桓精舍。”佛总在他该在之地。正如机缘巧合，阿难经过摩登伽女的面前。而他，如同阿难，遇见了一生冤孽，是宿命，终究避不得。
阿难远游归来，到城中乞食，出家人还是离不开五谷杂粮。他和她的相遇，也是在化缘之时。食与色，这情天欲海，莫非冥冥中注定逃不过去？
“午膳已过，厨房里没吃的，请往别处。”朱漆大门打开一隙，门丁客气地拒绝。下山以来，化缘时遇到的拒绝常有各种理由。他安然走下高阶，正打算去其他府第，一只小轿于面前停下，走出一位素衣佳人。如恒目不斜视，只觉一亮，却自赶路，不曾注意。
那女子停住，朱唇轻启：“和尚？乞丐？”他身着缦衣，欠身合十道：“弟子乃佛门沙弥。”飞快瞥了一眼，见她以轻纱遮面，高贵不可侵犯。
“你随我来。”女子款款走入府中，“我叫人备些食物，请笑纳。”
“多谢施主。”他跟在身后，心神不觉被那倩影所牵。这陌生的美，不同于宝相庄严，令心神有一丝摇荡。经过府门，他抬头，看到一个大大的“秋”字。
食物甘美，然而他心眼所见，俱是那女子袅袅身影。在客房一面用膳，一面忍不住向家丁询问，方知这秋府，是怀德大将军秋盛天的家宅。秋将军文武双全，是宝靖年间炙手可热的朝廷重臣，权势仅在四大辅政王爷之下。半月前奉诏讨伐北夷，捷报频传，有望大获全胜，提前班师回朝。
人虽离开了秋府，心始终有所挂牵。经论考时，如恒心不在焉，差点张冠李戴，方才添了小心。于是，她的印象全抹去了，是的，他生就陪伴青灯古佛的命，不该牵惹这红尘。他以为能轻松忘记。
终于，顺利拿到度牒。就要启程回寺的那一晚，偏偏是那一晚，他听到了一句话，改变了很多人一生际遇。
“连赫赫有名的扬州双虎，也要去秋将军府闯那三道难关？哈哈……”一人尖尖的嗓音，怪声怪气地刺破夜晚的宁静。他的脚立即被粘在地上，原来自己的耳力如此好，居然能听见二十丈外路人的寒暄。黑夜里，他悄然掠近，像一只蝙蝠，张开瞭望的双翼。
“偏就你能去得，我们去不得？秋家小姐怎能嫁你这种色鬼！”扬州双虎之一的高个子嘿嘿朝那人冷笑。
“是啊，凭你太行山妖，恶名昭著，也敢来京城寻死！”另一个矮子取出单刀，虎视眈眈，“不如我们先替官府收拾了你，也好给秋小姐送一份大礼！”
那太行山妖清瘦单薄，月光下的脸和善有加，如恒不明白为何会有那样的绰号。
扬州双虎已出手。刀光铺出一张光网，漫天白光闪烁，两人同时砍出九刀，招呼对方周身数个大穴。但令如恒不解的是，他们动作太慢，像孩童玩耍，仅是虚张声势。那太行山妖不敢怠慢，甩出背后的长枪，横扫两人胸胁空隙。
叮叮铛铛，一连串击挡之声，仿佛晚风中的风铃，绕耳悬梁。在如恒眼中，三人话中虽有深仇大恨，却都带了一颗慈悲心，你推我让，不肯用尽全力。善哉善哉，他默默念道，原来江湖并非如师父所言的险恶。
一念未已，扬州双虎中的高个子故意使了个破绽，引那太行山妖上钩，另一个矮子伺机而动，挥刀处，正是太行山妖的长枪必经之地。他看了出来，方想出言相救，那矮子的刀砍了一半，竟停在中途，径自朝地上跌去。