铁木堡里却热闹得紧。
堡中演武场上搭了个高台，上面张灯结彩，又搭了个小小的彩台。彩台上红帘高挂，隐约只见里面坐了位姑娘。台下疏疏落落站了百余人，都是年轻才俊。这铁木堡僻处塞外荒漠之中，此次比武招亲大会却能约到这许多人，当真难能可贵。恐怕就算江南百刀堂的堂主要嫁女儿，也未必能多约几个。
礼炮一响，就见一位老者站了出来，对四周团团鞠了个罗圈躬，笑道：“今日是我们堡主为小姐择亲的大喜日子，咱们武林人士不讲什么门当户对、媒妁之言，因此定下这个比武招亲的规矩。凡是十七岁到三十岁的未婚男子，都可参加比赛。优胜者便可娶了我们这位如花似玉、才貌双全的小姐。老汉废话也不多说，就此开始吧。”
他又躬了躬手，就待退下，就听台下一人阴阳怪气地道：“这么大老远地将我们叫来，拼上性命打打杀杀，却连人家姑娘的鬼影子都还没见上。你说如花似玉，他说倾国倾城，不会最后好容易赢了，却娶个麻子回去吧？”
那老者转头看时，就见一人浑身白衣，面目俊秀，衣着虽然光鲜，但满脸都是浮华之气。那老者倒也不敢得罪来人，笑道：“我们小姐的美貌乃是远近闻名的，这位小哥倒是不必多虑。”
那人一声长笑，道：“远近闻名？有合意坊的红宝儿出名么？”他一言既出，周围的几位年轻公子一齐哈哈大笑起来。
那老者脸上变色，正待发作，就见红影一闪，一位女子从帘中蹿了出来。
那人上下打量，但见这女子生得眉清目秀，皮肤细嫩，极为好看。只是身材颇高，竟如男子一般。这时柳眉含威，冷森森地盯着那人，满脸都是怒气。那人狂妄惯了，哪里管她是生气还是高兴，歪着眼看了一会儿，啧啧称赞道：“不错不错，这老儿竟然没有说谎，小妞儿长得倒是不错，就是辣了一点，好好管教管教，才会合口……”
他越说越是不堪，那女子两道长眉渐渐竖起，突然伸出右手在身前画了个半圈。那人就觉胸口一窒，一道狂猛到不可思议的大力汹涌而至，瞬间破他护身的十二道真气直入，穿肺腑而入重楼，将他全身控制得动弹不得。没想到他一身功夫竟然不得半点施展，就被这女子一招制住。
那女子冷哼一声，手往回收，那人就觉身上一紧，情不自禁地被她虚空摄了过去。就见一双翦瞳冷森森地看着他，其中的威煞当真浓烈得冰心彻骨。
那人忍不住激灵灵打了个冷颤，但他强横惯了，背后靠山又硬，情势虽然紧迫，料想她也不敢将他怎样。当下也不放在心上，依旧笑道：“还没比武，就将夫君提在手上，以后我的日子可有得受了……”他话还没说完，就觉那女子手上陡然一紧，真气汹涌灌下，却哪里还能说出话来？
只听那女子冷冷道：“你修习小乘无量神功到了第十三重境界，另外凌霄剑法学到了第七招，竟然佛道双修，也难怪如此轻狂。这两种神功乃是少林派与武当派的不传之秘，你居然同时修习，想来你就是武当清虚真人的侄子、少林十住神僧的外甥旬无意了。少林武当都严禁妄语、好色，我废了你的武功，想必你不会反对吧？”
旬无意听她一招之间就叫出了自己的来历，不禁有些骇然。但随即又有些沾沾自喜，正摇头晃脑，自鸣得意，却不料那女子最后一句话陡然而转。当下吓了一大跳，惊呼道：“你这贼婆娘！你说什么！”
那女子也不答话，一股真气如青虹、如月芒，森森然倒浇而下，瞬息之间在旬无意的脉络中游走了三次。旬无意就觉周身酸软，面上似笑非笑，一句话都说不出来。渐渐手脚乏力，这十数年性命交修的内力，竟然就在这酸软之中，消失得无影无踪。他禁不住惨呼道：“你这妖女！我……我决不放过你！以后你落到我手里，我一定要将你先奸后杀，不弄得你体无完肤，我枉称旬无意！”痛骂声中，终于忍不住两行热泪淋淋而下。
那女子似乎充耳不闻，突道：“福伯。”先前的老者急忙走上一步，躬身道：“是，大倌。”
“大会结束之后，你带着炎天令去武当一趟，清虚道人若是不服我的裁决，你不妨就将炎天令留在那里。”
福伯躬身答应了一声，退了下去。台下众人却一齐失色。有人禁不住惊呼道：“炎天令！”旬无意向来自高自大，倒没什么人为他抱不平。
那女子淡淡道：“对，便是钧天四令的炎天令，也是我妹妹的嫁妆。你们谁有本事，只管上来施展，赢了这场比赛，不但抱得美人归，这枚号称隐含了武林中最大秘密的炎天令，也就归你所有。”
台下众人无不耸然。其实这些少年才俊大多一向骄傲惯了，这次比武招亲，多半是看在铁木堡的面上，来凑个热闹，本心并不想出手。但彩礼中既然有了炎天令，那便大大不同了。传说钧天四令中均隐含了无上的秘密，得其中之一就可号令武林。若能赢得炎天令，那岂非离天下霸主不远了？如此一想，各人的心都沸腾了起来。
那女子冷眼旁观，心下暗暗冷笑，又道：“我也不妨告诉你们，炎天令中的秘密，就是……”她话音微微顿了一顿，台下群声皆静，霎时当真连针落地都能听得见。
那女子目光缓缓在场中游走一圈，一字一字道：“炎天令的秘密，就是它便是当初魔教天罗宝藏的钥匙！”她此话一出，台下更是大哗。
传言魔教之所以在于长空一战中败北，是因为之前曾起过一次内讧，令魔教教主愤而出走，并将魔教中的十大秘宝一齐带走。后来魔教教主埋骨荒山，这十大秘宝也跟着一同长埋地底，那便是哄传已久的天罗宝藏。魔教十大秘宝各具不可思议的功效，当真有呼风唤雨、左右武林之能，这天罗宝藏更是武林中人梦寐以求的天上馅饼，却因为其地太过秘密，从无人寻至。
这时听说炎天令就是天罗宝藏的钥匙，众人怎会不欢欣鼓舞，欲取之而后甘？一时间，大家无不摩拳擦掌，准备大打一场。有些人更后悔没有多带些人手过来，只想到时虽然战败，却可靠人手众多，抢了炎天令就走。
那女子徐徐续道：“我铁木堡得了这炎天令之后，多方参详，都解不开其中秘密。众位乃少年才俊，想必可以让此秘密大白于天下，成就一件武林幸事，而且我妹妹也能有个好的归宿，不是一双两好的事情？”她见台下一片踊跃，微微笑了笑，向帘中走了进去。
台下众人纷纷议论。就听一人道：“今日算是来对了，想不到僻敝之地的铁木堡，竟然藏了炎天令，若不是听了兄弟你的话，当真就错过去了。”另一人苦着脸道：“我才亏了呢！早知道有此好事，就该好好打扮一番再来。年轻姑娘都爱俏皮，说不定就看中了我这张小白脸，连比试都不用，就跟我私奔了呢！不是白白得了一枚炎天令么？”
先前那人嘿嘿笑道：“你别想得美了！姐姐这样，妹妹能强到哪去？指不定又是只母夜叉，以后可有你的罪受了。”后面那人悠然道：“只要有了炎天令，我怕没有出头之日？那时什么样的妞儿没有？我就将母夜叉晾在一边，咱们兄弟胡天胡地去喽！”言罢两人一齐哈哈大笑。而场中纷纷众言，无不如是。
突听一人冷冷道：“都给我住嘴！”就见一人缓步走上台去。他当真是缓步走了上去，那台高达数丈，他就这么凭空一步一步笔直上去，脚下空空，什么凭借都没有，却宛如踩在了大理石台阶上。
这一手返虚空照的轻功施展开来，场中的嘈杂之声登时就息了下去。却见那人衣衫褴褛，身上血迹斑斑，大概失血过多，面色苍白得可怕。一双眸子更泛着奇异的紫色，有如魔物一般。但他身上自然有股清阔寥远之气，此刻以绝顶轻功行于空中，当真有飘飘欲仙之感。台下众公子不乏自命风流、佼佼不群者，这时却也不由得自惭形秽起来。
——此人却正是铁恨苦追的凌抱鹤。
凌抱鹤凌空几步跨出，来到台上，冷笑道：“办什么比武招亲，惹来这群废物，徒增烦恼。我既然来了，便用他们不着，都遣走了吧。”台下众人一时没听明白他说什么，一时鸦雀无声。
只见凌抱鹤左掌平平伸出，悠然道：“既然如此，炎天令请拿来吧。”大家这才明白过来，不由一阵哗然，毒舌咒骂之声一齐腾腾而出。
——“什么狗洞里钻出来的贱才，大话倒说得轻松，还不给你爷爷滚下去！”
“你这贼厮鸟，胡说些什么！看老爷上去将你一棍子打回腔子里去！”
“这泼贼想发财想疯了！”
凌抱鹤冷冷一笑，道：“比武招亲如此香艳之事，也是你们这群浑人所能享的么？”他突然出手，当空冷电急闪，袖中宝剑迎风晃出一道清亮的光影。随着他的曼声长吟“下地憩白草，何复上青天？”，剑芒吞吐开阖，越旋越大，冷电森森，倏然暴涨到十余丈长短，凌空劈了下来！
但见剑气鼓荡，宛如山崩海啸一般，向着台下众人汹涌压下。众人一齐大惊，慌不迭地四下躲闪。“轰隆”大响声中，剑气砸在了演武场上。登时碎石横飞，尘烟四起。众人一齐掩鼻后退，狼狈万分。
凌抱鹤袍袖一拂，长剑隐入袖中不见。迎风而立，傲然不语。福伯禁不住点了点头。
只听凌抱鹤冷笑道：“谁若自信能接下我这一剑，不妨上来！”台下众人面面相觑。突地一少年喝道：“山东杨潜翼，来领教尊驾的武功！”就见他身形拔起，宛如一只大鹤般扶摇而上，倏地双脚闪动，在空中横走八步，飘然落在了台上。抱拳一揖，道：“兄台武功高绝，在下不揣鄙陋，前来领教，请了。”
凌抱鹤目光炯炯，盯住杨潜翼，道：“上得这个台子，想必对自己的武功也有几分自信。但若我告诉你天罗宝藏早已被人掘起，你还想打这场架么？”杨潜翼一怔：“天罗宝藏已不在了？你怎么知道？”
“你休管我是怎么知道的，回答我便是。”
杨潜翼气势一馁，想起凌抱鹤的高绝武功，忍不住喃喃道：“既然如此，我与兄台本无远仇近怨，何必定要刀兵相见？”他方一说完，凌抱鹤猝然低头，一双精亮的眸子有如寒电般盯在杨潜翼的身上，上下打量。杨潜翼被他看得心下发毛，强笑道：“兄台还有什么指教？”
凌抱鹤眸子收回，爆发出一阵疯狂的笑声。杨潜翼就觉这笑声中蕴含了无穷无尽的力量，宛如大海潮生般鼓荡在身侧。他自小勤苦修习，真气颇为不弱，却也禁受不住如此强击，脸上渐渐变色。
凌抱鹤陡然收住笑声，冷然道：“我本以为你有些骨气，哪知也如这些俗人一般。你贵物贱人，那便怪不得我杀你了！”
嗡然一声长振，长剑已然出鞘。但见一泓秋水森森然横在他胸前，灵光跳跃，有如活的一般。凌抱鹤淡淡道：“我这剑名叫‘清鹤’，本不是出名的剑师所铸，但在我手中七年，钟石子品评天下名剑，将它列在第十一位。你懂我的话了么？”杨潜翼点了点头，又摇了摇头，脸上一片茫然。
凌抱鹤淡淡笑道：“你懂不懂都没关系，因为死人已不需明白什么道理了！”一剑刺出。
——大漠之上炎风四溢，原本极为闷热，这一剑刺出，杨潜翼却只觉一点清凉自眉间沁入，直直冰入他心底。刹那间万千情事一齐涌到心头，却都化为无边的恐惧，在心头炸开。
杨潜翼鼓起最后的力气，大吼道：“泰山无极道不会放过你的！”他真的已不再需要明白什么道理了，因为他已明白了最终极、也最正确的道理！
——那就是“死”！
这是惟一公正的道理，无论什么都无法抗拒它。当它闪烁着最诱人的光芒来临时，你会发现，只有它，才是你真正想要了。那伟大、坚定地诱引你向生命终极的黑色羽翼，在夜色中自由地舞蹈。
凌抱鹤目中的狂热原本减弱了些许，此刻又暴涨起来，口中喃喃道：“我要杀人……”目光竟然又转为妖异的紫色。他突然用力摇了摇头，目中紫色稍减，环顾台下。众人被他这紫色的妖瞳一照，都情不自禁地生出一阵寒意。
凌抱鹤脸上一阵萧索：“难道天下风流，当真就断绝了？怎么不让我看到一位真正的豪侠英雄？”他转身向红帘走去，续道，“那就让我看看这位小姐，若是不中我意，何妨将此地杀个精光，免得玷污了比武招亲的美名。”
福伯抢上一步，赔笑道：“这位少侠，比武大会尚未结束，还请少待片刻，到时，小姐自然会接见。”他的意思，是暗示凌抱鹤已稳可成为优胜者，何须急在一时？哪知凌抱鹤却全然不理，冷冷一笑，道：“你放心，你们小姐决不会看上我，我也决不会看上你家小姐。”福伯眉头皱了皱，不明白他话中的意思。
凌抱鹤已然走到了帘前，袍袖挥出，一股劲风将帘子震成两截，摔了开去。但见帘后坐了两位姑娘，一位身着绿衣，长得极为俊俏，当真可说是花容月貌，只娇怯怯地坐在那里，便宛如一朵带露的芙蓉，清丽无比。只是此时被凌抱鹤所惊，满脸红晕，低了头不敢看他。
凌抱鹤哈哈笑道：“果然是位美人。可惜啊可惜。”
旁边另一位姑娘大马金刀地坐着，却是方才出手废了旬无意武功的“大倌”。听凌抱鹤如此说，她脸上倏然变色，一双眉毛渐渐竖起，冷冷道：“可惜什么？”
凌抱鹤淡淡道：“可惜如此一朵名花，倒要放到这群废物里招选，当真是糟蹋了上天溢美之心。不过这位小姐虽美，却还是庸脂俗粉，在我看来，却大大不如你。”他目中泛起一片彩光，凝视着大倌，声音一沉，有如梦呓般道：“眉疏不画，自青于黛，颊淡未扫，更赤于脂。外物不御，心正眸中，当真是天上之人。古人赞绝代佳人为国色天香，我认为大谬不然，像姑娘这等人才，又有什么色能画出，有什么香能拟就？那些脂脂粉粉、娇娇娆娆的仕女们，同姑娘一比，就如供在瓶中的花朵，美则美矣，却太过娇柔。像姑娘这般，才是玉铸珠饰，浑然天成。”他一面说着，一面上下打量，竟似在赏鉴什么绝世珍宝一般。双眸之中，神光隐隐流动。
大倌素来以英雄自命，只恨不能生做男儿身，平生最痛恨的，就是别人说她是女子，当下森然道：“你敢对我无礼？”凌抱鹤讶然道：“天生大美，本就是为了给世人欣赏的。在下既然生了这双能发现美的眼睛，自然不肯闲置了。何况倾慕之心，乃是出自天然，我口说我心，若是矫揉造作，便是欺心了。今日难得兴会，便是有缘，在下虽然不才，却也薄有几分品貌，一双两好，你便嫁了我如何？”
大倌胸口一阵起伏，双眉几乎倒竖起来，双目更如冷电一般，向凌抱鹤不住扫来。凌抱鹤却全然不觉，脸上微笑极为诚恳，一副理所当然的样子。别人怎么说、怎么看，他当真是一点都不在乎。
大倌突然道：“你看中我也可以，只要你能接我三招，我就嫁你如何？”凌抱鹤眼睛一亮：“果真？”
“果真！”
“那我们击掌为誓。”说着，凌抱鹤轻轻一掌向大倌击了过去。大倌抬起手来，闪电般在凌抱鹤手上连击三下。
凌抱鹤笑道：“你虽然说得厉害，毕竟还是防着我。”
大倌不答，沉声道：“你接好了，这是我的第一招，名字唤做‘大漠狂风’。你若是接不住，只要回退跃开，我自会收手。”说着，双掌圈动，在胸前画了个圈子，“呼”的一声推了出去。
立即一阵急风响起，宛如大漠之上突然激起了万里风暴一般。大倌的掌力强到不可思议，凌空发掌，直将小小内室中的空气全都压迫成一股股猛恶的气流，向凌抱鹤狂卷而去。风声嘶嘶，室内的桌椅宛如被巨锤扫过一般，全都碎成粉末。
凌抱鹤呼道：“好功夫！”身子不退反进，长吟道，“壶暖雪芽瘦，指冷绿篆香。”十指扣弹，发出几十道无形剑气，也是“呼”的一掌推出。剑气宛如苍龙一般凌空疾转，向大倌掌力形成的龙卷上撞去。凌抱鹤身子却端凝不动，好整以暇地继续打量大倌。
大倌的脸上禁不住泛起一丝赞赏之色。两股劲力转瞬接在一起。碧绿的剑气盘转飞舞，直切入龙卷之中。但那龙卷却丝毫不受影响，依旧霍霍作响，向凌抱鹤疾扑而来。“轰隆”一声大响，正正击中凌抱鹤身体。
铁木堡二小姐禁不住一声轻呼。大倌长袖招摇，将她身前护住。反弹的劲气还未及身，就被她的护身真气弹开。
转眼烟消尘散，凌抱鹤衣衫破烂，捂着胸口不住咳嗽。大倌不屑道：“你的武功太差，剩下的两招，我看不必再试了。”
凌抱鹤连连摆手，胸口起伏，内息缓缓转动。良久，方吐出一口气，笑道：“想不到你真气如此强劲，我倒是大意了。不过真气强劲，也未必有用，胜负另有所准的。”大倌微怒道：“你一定要我杀了你，是吧！”
说话间她左掌右掌接连拍出，双掌宛如游龙，蹁跹飞舞，遥遥向凌抱鹤袭来。凌抱鹤身子一转，避开其锋芒，跟着两指弹出，向大倌的掌心刺去。
大倌啸道：“找死！”掌力陡地强了一倍，宛如天塌一般压下。凌抱鹤目中紫光一闪，招式却不变，依旧两指向她掌心刺去。劲气真力相接，凌抱鹤身子倒射而回。大倌默然看着手掌，只见掌心两点微红，正是凌抱鹤的指尖所伤。凌抱鹤却被这一掌伤得不轻，一阵咳嗽，差点喘不过气来。
大倌望着他的目光有些复杂：“你之所长，乃是剑法，为什么却跟我比试掌法？你若出剑，未必会伤得如此重。”凌抱鹤摇头笑道：“吾剑虽利，不是为你所设。赶紧比完最后一招，好定大家的去处吧！”适才一招他伤得颇重，此刻又勉力微笑，牵动内伤，忍不住又是一阵咳嗽。
大倌看着他的目光隐隐闪动，也不知是欣赏，还是鄙视。她缓缓行功，沉声道：“这最后一招，我务出全力，倘若你能接下……”
她住口不说，反手一掌击了出去。