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第五章 故人重逢

河堤离余家渡繁华的街区其实不算太远。高高的堤上密密麻麻地挤了一大排棚屋。这里几乎没有路,地上淌着脏水,腐烂的菜叶,散发着腥臊恶臭的贫穷味道;干草烧起的炊火熏得到处漆黑,而住在这里的人们也大多面目肮脏。荻小姐已经听华知县说过,这些全是水灾逃难过来的流民,也成了县里的一块心病。县里这两年增了许多偷盗抢劫,也多了乞丐娼妓;县里的人们,不得不将之归咎于堤上的流民。

在余家渡,“堤上”已经成了下贱、贫穷、肮脏、乡巴佬甚至一些更恶毒的话语的代称。从远处的鸡鸣山看去,堤外五里长街的飞檐画栋,衬着堤上的这一片棚子,余家渡便如一个穿金戴银的病人,衣冠锦绣也掩不住身上的脓疮。

长脚接过骨骨递过来的那屉包子,不舍得吃,全塞回骨骨手里。骨骨吃得一嘴的油,仍留了一个给长脚。长脚接过却揣在怀里,另在灶上烧了壶热水,烫了碗冷饭,与骨骨就着方才路边摊子买的一小包卤杂碎下饭,呼呼地吃着。

他俩住的棚子矮小黑暗,几处纸糊的墙缝都裂开了,四面透风。长脚把今天挣来的铜钱倒进一个陶罐里。他的正式身份是码头的挑夫——毕竟这里还是穷人多,单靠卖艺糊不了口。他数着钱,停了下来,抬起头,逆着光却看不清门外来人的面孔。他的头发也是乱蓬蓬的,袖子上全是油迹,草鞋烂得厉害,脚上裂了好多道大口子,几粒泡饭还沾在胡茬子上。

荻小姐没有摘下斗笠,她的耳朵里嗡嗡地哄响着,心里一片空白,甚至没有看到骨骨高兴地挥手,呀呀地向她打着招呼。

她渐渐清醒过来,指指骨骨,对长脚说道:“他,是你的孩子?”

长脚眯着双眼,面纱下这女子的面目是模糊的。

“这有什么分别么?他,”他想了想,说,“是我的孩子。”

荻小姐道:“你是聪明人,道理我不说你也清楚,他如果能读点书,或者会好一些,比天天在街上偷东西强。”

长脚回过头,瞪向骨骨。骨骨不敢抬头,用脚画着地。

“这位贵小姐要施舍我们一笔银子还是怎样?”长脚乜斜着眼。

荻小姐道:“舍弟一直缺个好的书僮,骨骨虽然淘气,但能教好……”

长脚打断了她:“这孩子做什么都行,但不能做奴才。你要是做善人,可以,拿钱来。”说着一只大大的脏手伸到荻小姐面前。

荻小姐为之气结,却真的回头命一武师取十两银来。

却听得长脚悠悠地说:“这堤上比骨骨还穷还惨的孩子还有好几百,这位小姐不妨每家都派上十两银如何……”

荻小姐夺门而去,长脚久久看着她的背影,眼角微微颤抖了一下。

回家的路上,荻小姐才发觉自己的手脚都在抖。背上一片沁凉,耳朵里仍然在嗡嗡地响,心中一片空白。她忽然笑了,不无凄凉地笑了。

是啊,十一年前那个自己痛彻心肺的夜晚。看来自己当年竟然是对的。这世界上,没有红绡,没有红拂女,没有龙女,没有柳毅,没有虬髯客。只有命运。

命运让你看到了无数的可能。但是对自己而言,所有的可能都与幸福无关。

两名武师和田妈在身后窃窃私语着。荻小姐面纱下的脸上全是泪痕。

“芸少,试试这道菜。”华知县的脸已经笑成了包子。

看着刚刚抵埠的弟弟,荻小姐的心情好了很多。弟弟忙于读书,其实全然没有兴趣。但明秋就是秋闱大比之时,所以这次回乡便迟她几日,逗留的时间也会短些。姐弟俩这次回乡,说是为一个远房姑父的丧事,无非是弟弟逃学而自己散心罢了。

华知县见芸少爷身后一直立着一个二十左右的少年,似为保镖,就问:“这位少年英雄是?”

芸少爷高兴地介绍:“这是我新结识的一位傅少侠,他从川中过来,投到谢如松将军麾下才几日,正好谢将军想差一个武艺高强的人送我回乡,便与傅少侠一同来了。傅少侠那可真是武艺绝伦啊。不知道跟咱们淮北大侠卓燕客相比,谁的手段更高强?”

荻小姐暗地摇头,侄儿都快四岁了,这个弟弟仍然是这样不喜欢读书,背地里弄刀舞剑,全然没长大。

这时一个师爷进来,与华大人耳语几句,华知县的脸色一下子变得很难看。

芸少爷问:“有什么难事么?”

华知县苦笑道:“芸少有所不知,这个我与大小姐倒是提过。淮安王府来过几次函了。王爷看中了余家渡堤上的一片地,要临河盖一座别馆。可是那高堤上聚了上千流民,一直不肯搬。您看,我这里公帑有限,不给这些刁民些许好处,他们哪里肯走?王爷给了半年时间,如今已然四个月了,没有半点儿进展。这不,王爷令我去陪他听曲,肯定又要责问,我不知如何交代呢……”

芸少啜着酒,沉吟了一会,忽笑道:“我有一计,不知可行与否。其实当今之世,凡事一旦做大了,便一切好说;做小,则万事皆难。”他模仿着父亲说话的风度,摸着下巴悠然道,“如今余家渡何等繁华,不比昔日,不如索性在运河上再建一桥,地址就选在堤上。这是利民利商的百年大计。以建桥为名,邀县里及镇上的富商出资共襄盛举,同时报给工部。等到此事成为山阳县头等大事,谁能不倾力协助?谅那些流民不得不搬,而且自然会有钱打发他们,也就不妨碍王爷建馆了。”

华知县呆了一呆,伸出拇指道:“都说芸少已成了首辅大人的智囊,卑职实在佩服得五体投地了。”他这倒是真心赞叹,“此事我会与师爷详细商议,中间少不得向芸少讨教。另外如果真要走工部的路子,吕侍郎那里,只怕还要芸少费点儿心思引荐一下。”

芸少爷得意地道:“都是自己人,这个不消说的。待此桥建成,大人任内如此大手笔,大约与潘安仁一县之花、苏东坡西湖长堤可相颉颃。山阳县河上飞虹,名列诸贤之后可得其三矣。”

荻小姐在桌下轻轻踢了踢弟弟。虽然父亲已是首辅大学士,但芸少爷仍只是个举子,布衣之身,如何当得知县自称“卑职”?

自从十一年前父亲科举高中做了翰林编修,家里的境况自然变化极大。父亲的仕途堪称官场奇迹,升迁奇快,而且有不倒翁之誉。到了两年前,新君即位,旧臣凋落,父亲竟一步登天擢为武英殿大学士,位极人臣。用华知县的话来说,山阳县二百年没出过这么大的官。于是周围的人变了,这二年来,连芸少爷也完全变了……

芸少爷酒意微醺,与傅姓少年两匹马一前一后,华知县的轿子竟只是跟在后面相送。一行人好大排场行到如寿街老宅。不少人远远地围观着,议论着,知道是当今首辅也就是宰相之子回乡了。

归来荻小姐便忍不住数落了芸少爷两句,怪他太过张扬。芸少爷乜斜着眼装醉,涎皮赖脸地说:“好了姐姐,芸官在京里都闷得发霉了,这次实在忍不住出出风头嘛……我这是学陈仲举登车揽辔,有澄清天下之志。”

荻小姐一向拿这个弟弟没有办法,只好摇头叹气。芸少爷又道:“对了,你还记得当年住咱家楼下厢房那个小捕快吴戈么?我这次回来,一直想找他。”

荻小姐霍地看向弟弟。

“我毕竟只是一介书生,真的需要几个侠义高人相辅,其实也是为阿爹物色人才——比如这个傅少侠。我一直记得这个小捕快,武艺出众不说,也胆大心细,如果……”

荻小姐打断他道:“芸官,阿爹跟你说了多少次了,你就是不听,阿爹的事你先不要掺和。你能把科场这一关过了是正经!一天到晚全不做正事。”

一说起科考,芸官顿时有些颓然。

荻小姐见他如此沮丧,不忍多说,就问:“那你找他可有一点儿眉目?”

“我刚回来,哪能这么快啊。倒是奇就奇在这个傅姓少年,也是在一路寻找这个吴戈。还不肯与我交代是何缘故。大抵江湖中人,有些恩怨我也不便多问。我倒是想,若有这两人辅佐我,呵呵,一定能成大事!其实咱们认识吴戈时,他也就是这少年现在的年纪,一转眼十一二年过去了。不知道他现在变成什么样子了……”

荻小姐看着这个不知天高地厚的小弟,心里涌上一种奇怪的感觉,是温情、怜惜,却也有几分失意与失落。她只淡淡地说:“找到他也许你会失望的。他又能有什么境遇呢,无非是砍砍杀杀,然后娶妻生子,在某个小地方窝着,就是一辈子……”

芸官唤少年进来,便问他为什么要找吴戈。

少年面无表情,说,您可记得我叫什么名字?

荻小姐的面色先变了,少年姓傅名仇。

少年问:“少爷可知道吴戈武艺如何?比之淮北大侠卓燕客呢?”

芸官犹疑了一下,道:“十二年前,卓燕客便在本县,他比吴戈年长三四岁。但当时论武艺,他颇有不如。不过卓燕客后来拜了很多名师,武艺据说有了惊人的进境,除非吴戈这十年也勇猛精进,否则只怕倒是卓燕客更高——毕竟吴戈仍只是无名之辈啊。”

少年道:“我见过卓燕客的武功,我未必惧他。现在山阳县便有一人,刀法只怕便在卓之上。”