秋意深得惆怅。雨雾中，大地冷峻得没有一丝生气。走在通往岳阳大道上的这一标人马，越发显得孤零零的了。
大队中间的马车内，身披大红素罗霞帔的冷瑶惜，心思和身子一起随着马车的颠簸而起伏不定。她将要去的路洲，会是个怎样的地方？那个有少侠之称的薛昊，又是个怎样的人？
浑厚的男音在轿帘外亲切地响起：“小姐，觉着闷吗？要不，咱们先找个地方歇歇，等过了这阵雨再赶路好了，这里离青萍县城不过二十里路了，也不用那么急……”说这话的是她冷家玄幽堡中八金刚之一的马景明。对这位稳重明理的长辈她一向非常敬重，于是便点了点头，轻声道：“这时赶路确是让众位叔叔们辛苦，那就麻烦马伯伯了……”
马景明叱喝一声，催马向前赶去，一边大声吆喝道：“各位兄弟，咱们加把劲儿，小姐发话了，就在前面那片枫树林里打尖儿！”那些本已被雨淋得叫苦连天的骑士们听了这话，顿时精神一震，纷纷吆喝着催马前行。一时间，冷瑶惜满耳都是滚雷般的蹄声。
转眼间已来到那一片枫林前。马景明将手一扬，众人纷纷勒住马匹。他将马带了几步，用一个老江湖的目光默默地观察着这片树林。繁密的红枫树掩映在雨雾中，绚烂得让人迷醉。阵阵微风自林中掠过，层层叠叠的枫叶起伏着，宛如血色的波浪。除了风声，整个树林一片死寂。无由地，马景明的心中升起一股不安，喃喃道：“奇怪，没有鸟兽的动静……”
一个骑士突然指着前面轻呼道：“马头儿，你看，那是什么？”马景明抬头望去，只见大路的尽头，悠悠荡荡地转出一骑。雨雾迷离，一时无法看清马上坐着的是什么人。只见那马沿着大道缓缓前行，忽而停下，忽而走向路边，就像一匹无主的孤骑。
“点子不正，大家留神！”马景明低声喝道。众人神色凝重，纷纷将手按在自己的兵器上。那马继续走着，马上的人也仍旧低着头，没有任何动静。
走得近了，众人已看清楚。马上的人一身灰衣，戴着遮阳笠，腰侧有剑，鞍后有马包卷毯，一副走江湖的模样。一名年轻骑士轻声惊呼：“好像是李闰，替我们打前站的！”“不错，我识得他的衣裳和马，他怎么又转回来了？”另一名骑士也不安地道。
“噤声！”马景明喝了一声。众人静了下来。一名高大的黑衣骑士催马向前几步，来到李闰马前丈许处便停住，大声问道：“李大哥，前面可是出了什么变故？”李闰低着头坐在马鞍上，不言不语，整个人都隐藏在斗篷的阴影里。高大的骑士抹了把脸上的雨水，正想再说什么，突然轻轻“咦”了一声，翻身下了马。
雨下得越发地密了，马景明只是看到那骑士弯下腰，从李闰马前不远的地上拾起了一件东西，在手中慢慢翻看着。他舔了舔嘴唇，正想问一句，却见那高大的骑士退后一步，好像拽住了什么东西一样轻轻一拉。“噗”的一声轻响，马上那人头颅立时向前滚落，四肢随即剥离，躯干也裂成血肉碎块散落，紫红的鲜血沿着高大的马身淅沥地流淌，原本挺立在马鞍上的身体竟然一下子在雨中崩塌碎裂了。
高大的骑士踉跄倒退了几步，嘴巴张大到极限，不停地吸气，却叫不出声来。他转过身，恐惧地望着马景明，嘴唇不停地颤抖，脸上每一条肌肉都在缩紧，变了形的面孔充满了绝望与恐惧。马景明浑身寒毛竖起，定了定神，大声喝道：“快回来呀！”
高大骑士浑身一震，这才转身，没命似的向这边奔了回来。刚刚跑出十几步，又是“噗”的一声轻响，如同被一把无形的铡刀凌空斩过，他的头颅从颈上突兀地飞离，直直地升起几丈高才向下跌落。鲜血喷泉般从脖颈中喷射而出，无头的躯体却依旧蹒跚地向前奔跑了数丈才猝然跌倒。众人尖声大叫。
马景明咬了咬牙，大喝一声：“护住小姐！”抢先纵下马，提刀站在马车前。其他冷家堡的骑士也纷纷拔出兵刃，神情紧张地聚拢在马车四周。
冷瑶惜人在车内，没有看到那恐怖的一幕，忙问道：“马叔，出了什么事么？”“大小姐，你好好坐在车内，千万不要出来，万事有我……”马景明的声音依旧镇定，但鬓角额头已全是汗水。
※※※
好半天，外面也没有动静。冷瑶惜正在疑惑，就听见一阵细细的嗡鸣声从前面传了过来。接着有人惊恐地道：“老天！那是什么？”然后是马景明的怒吼：“大家小心！”随即，兵刃的破空声不住地响起，然而却没有任何刀兵撞击声。似乎所有人都在疯狂地挥舞着兵刃，和一个无形的敌人作战。
怒喝声，惨叫声，马的狂嘶声，尸体倒地声，残忍地刺痛冷瑶惜的耳膜。她拼命地捂住耳朵，紧紧闭上了双眼。不知过了多久，所有的声音又一一沉寂，外面只剩下马景明沉重的喘息声。“出来！”他用一种变了腔调的声音大喊道。没有回答。“出来——！”他又用更大的声音继续喊道。
林风拂动，树叶在风中沙沙作响。
“青湳，你看，他们都死啦，你开心么？”一个低沉而好听的男子声音温柔地响起。随即，一阵轻轻的女子笑声响了起来。这笑声忽东忽西，缥缈不可捉摸，似乎发笑者是一个鬼魂，在四周任意地飘荡。声音虽然清脆悦耳，却隐隐地透出一种绝望的疯狂。
冷瑶惜吓得浑身颤抖，捂着耳朵的手更紧了。但无论她捂得再怎么紧，那声音还是毫无阻碍地传入她的耳中。“青湳，你说，剩下的这两个人都杀掉好吗？”那男子又问道。这一次冷瑶惜听清了，声音是从左侧的树林中传出的。显然，马景明也发现了这一点，他大吼一声，挺刀扑去，只几个起落，便冲入林中。
一阵低低的笑声，跟着便是马景明的尖叫，他的叫声尖锐而扭曲，充满了难以置信的惊惧，仿佛看到了人世间最恐怖的景象。
又是好长的一段死寂。
冷瑶惜浑身冷汗，双手颤抖不停，却始终不敢去掀开轿帘。“马叔武功那么高，一定会没事的。他会带我上路洲，和薛昊成亲。爹不是这么告诉我的吗？爹的话从来不会错的，从来不会……”她颤抖着反复告诉自己，仿佛一停下来，又会有什么可怕的事情发生。
缓慢而沉重的脚步声在轿子左面的林中响了起来，一步又一步地逼近。“马叔……”冷瑶惜试探着叫道。脚步声停顿了一下，随即又缓慢地响起。
冷瑶惜突然闻到一阵奇异的香气，这香气和女子平时施用的脂粉香十分相似，却极为浓烈，而且，在香气中还夹杂了一丝腐烂的气息。仿佛接近的不是一个人，而是一具上了浓妆的女子尸体。
这个念头一起，冷瑶惜一阵恍惚，似乎真的看到一具盛装的女尸在向自己一步步走来。又一阵女子歌声轻轻响起：“红叶树，杜鹃鸟，罗衫凌乱了。相思花，薄命草，明朝再相邀……”歌声凄迷幽怨，又带着几分鬼气。冷瑶惜瑟瑟地听着，毛发倒竖，身体已变得冷硬僵直。
外边的歌声在马车四周飘荡着，到了车门前却突然静止。冷瑶惜惊恐地望着车门，那混杂着死人味道的浓烈香气隔着门帘隐隐传入她的鼻中。那唱歌的女子就在车门外。
突然，一只手伸进了一半，握住了门帘——
细长的手涂了厚厚的脂粉，白得吓人。手背上满是层层的褶皱，长而弯曲的指甲黑得没有任何生气。那只手拽住门帘猛地一拉——门帘脱落。
“啊——啊——啊——”冷瑶惜那恐怖而绝望的尖叫声惊起了林中无数的飞鸟，振翅高飞……
※※※
云寄桑赶到洞庭湖畔的普陀渡时，已是九月十二，离寒露恰恰还有三天时间。
此时正是日落时分，洞庭湖上云霞如火，红叶含霜，寒鸦悲号，一派肃杀景象。普陀渡是岳阳以东二十里处的小渡口，平时少有游客来，此刻更是空无一人，只有几棵垂柳在瑟瑟秋风中悠然地摇摆。虽然知道不是睡觉的季节和时辰，无奈已是睡意大作，云寄桑当下找了棵粗大的垂柳攀了上去。脊背刚一靠树干，双眼便再也睁不开，不多时，便打起了呼噜。
睡了不知多久，一阵凉风袭来，他打了个哆嗦，醒了过来。蒙眬中似乎感到有人在盯着自己，揉了揉眼睛，不错，真的有人在盯着自己，还是一个如花似玉的少女。少女身着黄蓝相间的水田衣，外面罩了件月白色的比甲，下面是素白的百褶裙，弯眉翘鼻，红唇如豆，明眸似水，格外的清新纯美。那好奇的目光中又似带着种不通世故的天真。
少女见他醒了，有点儿不好意思地转过头去，装作在看湖畔的风景，过了一会儿，忍不住又偷偷瞟了一眼，见他还在望自己，忙又转头。片刻后开始喃喃自语：“天气这么冷，嗯，一定要多加衣服……”云寄桑知道这话是说给自己听的，觉得这少女很是有趣，长得可爱，心地也好。正想着，不防一阵秋风吹过，忍不住打了个大大的喷嚏。他挠了挠脑袋，觉得很不好意思。
少女有些同情地望着他，犹豫了一下道：“喂，你是不是没有买衣服的钱啊，没有的话，我可以借给你。”云寄桑抱了抱拳：“多谢，我不是没衣服，而是刚好前几天和人赌钱，把衣服输掉了。”少女轻轻地“啊”了一声，低下头去看自己的脚尖，好半天才抬头，认真地望着他道：“赌钱是不好的，你以后不要赌了好不好？”
没想到被人看成赌棍，云寄桑有些哭笑不得，只得点了点头说：“是，我知道了。”少女的脸上露出喜色，高兴地说：“这就好了，我决定借钱给你买衣服。”云寄桑连忙摇头：“不用了，我马上要坐船走了。”
“坐船走了？去哪里？”少女问道。云寄桑犹豫了一下，坦然道：“起霸山庄。”少女一惊，愕然望着他：“怎么你也去起霸山庄？你去那里做什么？”云寄桑没有留意到少女口中的“也”字，茫然地看着天空道：“我也不知道自己到那里能做什么，不过是奉了师命而已。”以他的本性，是不想卷入这些江湖是非的。
“师命？你的师父是庄主铁鸿来的朋友么？”少女讶问道。“算不上，不过铁庄主向他老人家执晚辈之礼。”云寄桑微笑着，能在等渡船的时间里和一个这样可爱的少女聊天，也是一种享受。
少女眼中露出明显的怀疑之色，摇头道：“我不信。”也难怪，起霸山庄的庄主铁鸿来在江湖上声名显赫，门人弟子遍天下，要他执晚辈之礼的人物的确称得上凤毛麟角。云寄桑耸耸肩，道：“我师父可是这世上最有智慧的人。天文地理、阴阳五行、琴棋书画，无所不通，而且胸藏十万甲兵，更能未卜先知，有什么不信的？”
“我怎么觉得像个卖大力丸的？”
云寄桑又是好气又是好笑。便在这时，一个懒洋洋的女子声音自远处响起：“阿汀，你可不要胡说，你可知他的师父是谁？除了中原第一智者公申衡前辈，天下哪还有第二个人当得起刚才的那些话？”声音响在天边，收于咫尺。可见这发话之人轻功是如何的高妙。
少女先是一愣，随即高兴得大叫起来：“卓姐姐！你总算来啦！”云寄桑望向那发话的女子，只见她一袭白色襦裙，头上懒懒地绾了一个挑心髻，身负古剑，腰间挂了一青一黄两个酒葫芦，双眸带笑，飘飘然有出尘之态。他心头一颤，低下头去。暗想：终于又见到她了……
少女亲热地投入白衣女子的怀中：“卓姐姐，你来晚了。”她转瞬又想起了方才的话，秀目瞪得圆圆地道，“他真是公申前辈的弟子？卓姐姐你认识他啊？”
“我自然认识，而且在这小子流鼻涕时就认识了。刚才路过岳阳时，听说有个云姓少年连着几天进赌场，将赢来的几万两银子救济了黄河灾民，又在地头蛇过山虎恼羞成怒前大输了一场，给了对方一个台阶下后巧妙地脱身而去。便知道是我那可亲可爱的云师弟来了。我可说得对吗？”白衣女子望着那少年抿嘴一笑。
“云寄桑见过卓师姐。”云寄桑恭敬地给白衣女子施了一个师门大礼。白衣女子名叫卓安婕，师出静宗大成师太门下，与他的师门颇有渊源，在这个女剑手身上，他总是感到一种温和的压力，总是止不住地拘谨。
“你也是为了起霸山庄一事而来的吧。此事牵涉甚广，除了少林、峨眉、布衣丐帮这些名门大派外，玄幽堡、路洲薛家、雪雷帮的人也卷入了。这其间的隐情，着实不小。”卓安婕的声音低沉了许多。
“是啊。‘寒露轻，起霸难，死香出，雌雄现’。”云寄桑缓缓道，“当这四句偈语出现后，家师曾叹：‘这四句话不知要在这八百里洞庭湖中，掀起多少血雨腥风’……”
“卓姐姐，你们在说什么？”少女好奇地打断。卓安婕微微一笑：“看，我竟忘了介绍。我的这位小妹妹是骊府府宗李知秋的得意高徒——方慧汀，这次是我特意邀她来赴起霸山庄之约的。”云寄桑一愣，没想到她竟然是卓安婕邀来的。更加让他猜不透的是，这样凶险的事，为何要找这样一位不通世事的小妹妹来做帮手？卓安婕看到他的神情，微微一笑，没有说什么。
“卓姐姐，你还没有告诉我呢！”方慧汀缠着不放。“阿汀，这几个月来，你该听说过江湖上出现了雌雄香煞的事了吧？”卓安婕道。方慧汀点了点头：“嗯，听说他们两个来无影，去无踪，杀了很多人。连路洲薛家正要过门的媳妇儿都杀掉了，好可怜啊！”
“可是至今没有人见过他们的真面孔。”卓安婕目光中有些茫然，“上个月，起霸山庄的庄主铁鸿来接到了一张雌雄香煞发出的拜帖，上面就写着你云大哥刚刚说的那四句话。”
方慧汀惊讶地望了望云寄桑，又望了望卓安婕，有些害怕的样子：“那是不是说，雌雄香煞会在起霸山庄出现啊？”“正是如此，算上今天，三天后便是寒露。师父说过，要揭开雌雄香煞之谜，全在那时的起霸山庄之约。”云寄桑对师父公申衡一向是极有信心的。
卓安婕轻轻拍了拍方慧汀的肩膀：“别怕，卓姐姐保证那两个怪物不会伤到阿汀的。”方慧汀嗯了一声，又将头埋入她的怀里。云寄桑在一边看得直摇头。
※※※
三人聊着天，等着那该两个时辰就接一次人的渡船，可船一直没有踪影。云寄桑望了望天色，到树边折了一根笔直的柳枝，比了比长度后，插入地上，看着柳枝的阴影道：“再有一刻钟就到酉时，船该来了。”
“那是什么？”方慧汀好奇地问。“那是日晷之术，以观影之法，测得一天十二个时辰的准确时间……”卓安婕低声解释，话语未毕，她向着西北方向，含笑道，“看，又有人来了。”
果然，远远地走来三个人。当先是一个身材高大、面赤如血的黑衣大汉，背着把九环破山刀。左面的是个三十余岁的中年乞丐，虽然一身蓝衣褴褛不堪，却气宇不凡，双目如电，背负的青铜双锏颇为惹眼，浑身上下都透着精干之气。另外一个中年人看来已年过四十，面如古玉，长髯飘拂，头顶方帽，足蹬云履，飘飘然有出尘之态。他没带兵器，却提了一个檀木药箱，看起来倒像是一位走方郎中。
那黑衣大汉身材既高，步子便大，只几步便跨到了渡头，四下张望了一番，大笑道：“哈！还没来船！老班这回可赶上了！”方慧汀瞪着一双秀目望着他，心道：“这个大个子又是什么人？”云寄桑和卓安婕早已清楚对方是什么人，对视一眼，脸上露出了会心的微笑。
大汉见方慧汀那样盯着自己，便大声问：“小姑娘，你总是盯着我干吗？不认得本坞主吗？”方慧汀摇了摇头。那大汉把脸一沉，大声道：“你这个小姑娘，身在洞庭湖，连本坞主是什么人都不知道，可也太不把我们洞庭湖的好汉放在眼里了！”方慧汀听了，却不恼，拍手笑道：“我知道啦！你是洞庭三十六坞的龙头坞主班戚虎！我说得对么？”
大汉咧开嘴轰雷般地大笑：“不错！正是本坞主！”随即又一瞪牛眼，问，“你们又是什么人？干吗也在这普陀渡等着？”
方慧汀看他凶巴巴的样子，缩到了卓安婕身后，探头撅嘴道：“这是我的好姐姐卓安婕，我……”“别月剑？”话未说完，那个中年乞丐突然失声打断道。那位郎中模样的男子虽然没有出声，却也露出震惊之色。班戚虎张大了嘴巴，望了卓安婕好一阵，才瞟了眼四周，压低了声音道：“不知卓女侠大驾光临洞庭，可也是为了那件事么？”
“不错。”卓安婕懒懒地道，“我们几个都是为了此事而来，班坞主呢？”“洞庭三十六坞和起霸山庄是老邻居了，遇到这样的事，班某自然要帮一把。洞庭湖的好汉，都是喝洞庭湖水长大的，讲的就是一个义气！”班戚虎一拍胸脯，大咧咧地道。
“这么说来，陆堂主和顾先生也是为助起霸而来？”卓安婕又转向另外两人。那精壮的中年乞丐拱手笑道：“真是难得，卓女侠竟也知道陆某微名。不错，铁庄主和我们布衣丐帮一向交好。陆边和顾先生正是奉帮主之命，来助起霸一臂之力。”那位顾先生也还了一礼，却还是没有出声。
卓安婕微笑道：“看来这次起霸之行，胜算又多了几分……”“喂，你知道这两个家伙是什么人么？”方慧汀在一边和云寄桑咬耳朵。云寄桑的耳朵被她的小嘴吹得又麻又痒，忙将头一偏：“这两个可不是家伙，都是赫赫有名的高手，陆边是布衣丐帮的刑堂堂主，据说一身武功不在帮主之下。那个顾先生更不得了，他就是人称‘瘦壶公’的顾中南，不仅医术独步天下，而且武功高绝，是丐帮仅有的三位供奉之一。”
“原来他就是‘瘦壶公’啊，我还以为是个老头呢，听说他连死人都能医活，不知道是不是真的？”方慧汀兴奋地道。“我不知道，要不你亲自试上一试。”云寄桑戏谑道。方慧汀忍不住瞪了他一眼。
那边卓安婕已将云、方二人做了介绍。“眸燕”之名倒没有引起什么反应，待说出云寄桑的身份，顾中南竟一改方才的淡然，激动道：“原来是公申前辈的得意高徒！若云少侠他日回到师门，请转告公申前辈，十五年前襄阳的那张方子让顾中南受益终身，中南愿一生以师视先生。”
“这么说来，顾先生与寄桑也该算是同门之谊了。”云寄桑挠了挠头，有些不好意思地道，“刚才寄桑在树上睡觉，受了些风寒，不知师兄能否给点儿药，帮师弟我驱驱寒气？”大家听了他的话，忍不住都笑。
顾中南微微一笑，掏出一粒丸药递了过去：“吃了它，保你半月之内都不会着凉。”云寄桑眉开眼笑地接了过去。方慧汀见他脸皮这样厚，忍不住朝他吐了吐舌头。
卓安婕望着天边突然道：“各位，船来了……”