这晚奉国公府荟临轩内，罗昭威父子设宴为常舒接风洗尘。因在丧期之中，便没有酒乐，只几样精洁小菜，清茶相送。
“今日着实简慢了，还望先生见谅！”罗昭威嗓子沙哑，他操累了许多日，也是这两天方能回家小住。
“那里那里！”常舒掌筷箸拨着碗中菜肴道：“这已是晚生二十年来，未曾用过的美味了！”
罗彻敬与罗昭威对视一眼，都有些拿不定这是不是反话。常舒见他们的神色，赶紧加上一句道：“晚生是越州人，离乡二十年，从未尝过风味如此纯正的家乡菜肴，真是多谢公爷与将军了！”
“喔！”罗彻敬放心地笑道：“我家厨娘做得一手越州好菜，没想到竟投了先生的缘法。”
“国公似是万朝人吧，也喜爱越州菜？”常舒略有些吃惊地问道。
“家父十多年前在越州呆过，”罗彻敬赶紧就这个扯起了关系，道：“常常怀念那处山水人物，因此才……”
“先生在凌州的壮举，本公亦有所闻，”他的话却被罗昭威打断了，他举杯道：“若不是先生心怀大义，今日之泷丘，也不知会是何等残破景象。而老夫，就更不知是否能端坐此处了？且敬先生一杯！”
常舒却不举杯，微合目道：“难道奉国公不觉得，晚生侍主不忠么？”
“呵呵！”罗彻敬提壶自斟上一杯，笑道：“先生在张纾幕中数年，他竟不能识先生之材，也能算是先生主公么？合则留，不合则去，真名士之风范也！”
常舒眼神闪了一闪，罗彻敬有意不提他与张纾的争吵，反说是不合则去，这话说得何其堂皇，而又不失其实，可算得顾全他体面。他慢吞吞地举杯道：“承公爷与将军谬赞，晚生愧不敢当。”
“曾闻先生剖析厢州之战，万里之外，竟能洞悉其利弊，只是未闻其详，还请先生阐发高见！”
罗昭威看得出来他是喜欢炫耀的人，便提起此事。罗彻敬也随意附和，常舒只得将那日在凌州大堂上所言一一道来。罗昭威不由长吁道：“先生所言固然不错，然而这些疑惑先王与杜司马也不是没有想到，他们过枢河后，并没有直驱黑摩岭，而是在厢州四处扫荡，确认已无敌迹才放心一搏。后来的宸军是从哪里冒出来地，直至今日，依然是未解之密呀！”
“只怕是宸军对厢州地势熟悉的缘故吧！”常舒笃定地道。
“不，”罗彻敬道：“据未将所知，厢州百姓对宸军恨之入骨，我军过河后，多得当地百姓襄助，宸军绝不会比我军更得地利人心。”
“这……”常舒顿下茶盏，道：“晚生对当时情形所知不多，就不敢乱下断语了。”他多日来喝得烂醉，这时己觉精神不支，竟也不掩饰，就大大地打了个呵欠。
罗彻敬见状便道：“先生想也累了，不如休息去吧！改日再来请教！”
彼此客套了几句，便站起身来。出门时常舒突然想起一事，问道：“做今日小菜的厨子可是越州人氏？晚生久不见家乡音讯，颇愿听一听乡音。”
“她好象不是越州人，”罗昭威摇头道。
“喔？”常舒有些失望，道：“那便罢了！”
常舒被引到罗彻敬为他准备的住处，见陈设精洁，而不见奢华，甚惬心意。一夜好睡，醒来时，轩窗外已然透亮，原来是近午时分。守在帘外的小厮听到动静，道：“先生醒了么？这边已经送了午饭过来。”便有两个小丫环进来服侍他梳洗。
收拾停当，他步到外间小厅，一眼就见到一名女子站在桌边忙碌着。她上身穿一件浅碧色竹布面夹袄，滚着葱黄缎边，下系一条素花百褶裙。皓光从窗外投下一弧，正在那裙上流动。她不时起俯的，裙子蓬松松地摇晃着，发出窸窸窣窣地微响。
常舒怔了一会，才发觉那女子正在摆治桌上菜肴，这会子忙完了，提起食盒转过身来。她见到常舒悄没声息地跳在身后，不由得微微吃了一惊，退去半步。
常舒打量着她，见她大约二十三四的样子。面颊略圆，肤色白皙，眉眼清爽舒朗。虽算不得是美人，却也有几分温润风姿。此时她正垂首羞赧地一笑，骤地让常舒想起模糊记忆中的母亲，笑意也是这般宁静。
“你便是府上做越州菜的厨娘？”他问道。
“没见到先生出来，失礼了！”女子赶紧蹲下行礼，常舒不自觉地就伸手去扶。他的手握到了女子腕上，方才觉得不妥。然而他握也握了，却并不打算放开，虽然听到身后传来的窃笑，却还是使了把力，将她搀了起来。
女子急切地插回腕子，侧过面去，理着袖口。那腕子上嫣红一片，衬得一串石头链子，愈发莹白无暇。常舒不由得将手指放在鼻畔一嗅，幽香顿时如一脉脉细细绵绵永无断绝的长丝探到了肺腑深处。
“你，你戴着这鲮香石，你真不是越州人？”他的叫声有些失态。
女子将手背到身后，怯生生地道：“奴家自幼由越州乳娘抚养，石链却是乳娘所赠，贴身而佩。”
“是么？”常舒咳了一声，镇定了神情，到桌前坐下，道：“你叫什么名字？”又道：“坐下说话吧！”
“奴家怎敢？”女子连连摇手，然而已有小厮搬了胡椅过来，挤眉弄眼地笑着。女子垂眉低眼，窘得似想找个地缝钻进去，挤挤挨挨地，却还是坐下了。“小女子是冲州人氏，姓翟。”
“喔？”常舒眉心微微皱起，似在尘埃般的思绪中清理出一些破碎的亮碴子，道：“你乳娘戴着这鲮鱼石链，只怕非但是越州人，更是我离我家不远呢？我幼时乡中女眷腕上常常便戴着这么一串石头，可以避邪防暑……我母亲便也有一串。”
“或许是吧！”崔女渐渐地也没了方才的拘谨，出神地道：“我乳母常言，她所居的村子十里外，有青螺山，山上有香鲮溪，绕山而下，经七七四十九坎，收六六三十六泉，水质仿若冰玉。每岁三四月间，有香鲮鱼产籽于白石间，五月鱼苗出后，那石子便带着细细幽香，年深岁久，香愈纯冽……”
“是呀，幼时我阿姆代人洗衣，我便在溪中玩耍。”常舒忍不住插话进来。
“我乳母常说，那里山川灵秀，还滋养出矫慧不群的人物。二十多年前，她邻村出了一位十三岁的神童，被刺史大人录为解元，送赴京中……”
常舒的手指猛地一痉，扣在桌上，一声脆响在寂静的室中分外悠长，吓得崔女赶紧住了口。“先生？怎么了？”
“没，没什么？”常舒的五指拢回袖中，抬起脸来，已是一片木然。“接着说下去……”
他话虽如此，然而方才絮絮如话家常的气氛却再也找不回来。崔女的脚尖支了起来，小心翼翼地道：“说是考中了状元，然而让国舅爷给挤没了。他忍不得气，冲撞了万岁，被撵了出去……他阿姆得到消息，整日倚门相望，整整三年便哭瞎了眼睛。然而日复一日，却再无消息，伤心而死。那时十里八乡的乡亲都来为她送葬，挽歌声飘十里‘状元郎，何不归乡？母忧目盲，儿心可伤？’在下葬的一刻，却有人赶到，说是他儿子遣来的使者……”
“别……说了！”常舒猛地扭过头去，雪光煌明中，他项上青筋一根根暴起，竟如同纠结的伤痕，触目惊心。崔女似有所悟，手捂到了嘴边，吐出两个字来：“你是……”
常舒挥手蔽去她的目光，艰难地道：“你去吧！我们……改日再聊。”
常舒万万没有想到，会在这个看宁静无比地冬雪晌午，听到了他母亲去世时的情形。这人世间总有些令人措手不及的遇合，在你毫无防备之时迎头袭来，不给你任何应对余地。这样的事情，便是幸福，也会让人觉得不堪忍受。
他清楚得记得得知母亲过世消息那日，万朝城也如今日般飘着絮絮飞雪。恩相面上一滴老泪滚落入酒的热气中，似被那温热蒸融，便无痕迹。
“贤侄，你追随为叔多年，对为叔，对朝庭都有大功。然而今上为小人所蔽，再三斥责，为叔只好委屈你了。”
他其时忿愤满胸，昂天所见，只觉得四野茫茫，那雪似窒死人的泥团扑腾腾地将人埋下，竟没有留出一丝逃生的空隙。他腾然起身，带翻了盏中之酒。酒液漫过他的手背，映出他年少而孤凉的眼神。
“恩相何出此言？我常某命乖时背，仍是上天所定，岂敢有什么怨言？”他大步推门而出。恩相跟出来的呼叫被朔风割得支离破碎，“贤侄！贤侄！古人有言，君子不立危墙之下……”
然而他走得那么急，陷在雪中的双腿很快就麻木得浑不似自己所有，没有停顿片刻去听全那句话。这话的意思，直到一年后他才明了。那一年的十月间，传来了恩相被宦党所害，举族连僚属都被夷杀的消息。他其时向东北方向长跪不起，然而终也没有勇气，去万朝看一眼他的后事。
他再也没有遇到过如恩相般赏识他才华的幕主。他的过往，知者不多，他自己更是不屑向人述说。他性情狷狂，历数变而不改，因此所至之处，都呆不长久，只能勉强混口饭吃。他早年曾发誓不混出样来绝不回去见母亲，得知母亲死讯后，心肺欲催，更觉无颜奠扫茔坟，因此四方游历将遍，却再也没有回过越州。甚至，都不愿听到关于越州的人和事。
此次总算得到张纾另眼相看，略有出头之望，可旋又化作泡影。他自幼算命，都说命星中有孤煞之气……他本是不信命地，然而到了此地步，却也由不得他不信了。他将身上所有的银两都在青楼之中挥霍了个干净，只想醉死在某处。直到一头栽入残芳渠中，彻骨的寒冰和腻香的残脂激得他清醒过来，他盯着水中自己的面孔，才突然想起了家。他想起他还没有给阿姆戴过一天孝，没有跪在阿姆墓前痛哭过一场，没有给阿姆留下后人。那一刻间他骤然决定，再也不停留了，回到越州去，为母亲结庐守孝。教几个蒙童，娶一房妻子，打发掉下半生。
然而，在他清醒过来时，罗彻敬却来到了他面前，仿佛一捧将要熄的柴禾再被泼上了一瓢油。当真就让这满腹才华随身而逝？当真就与草木同腐与虫蠡共命？这一生经历的苦难委屈，就这么算了？他俯身在渠上那刻，是清醒、还是软弱？
这一时他心中当彷徨，然而他却深深地知道，自己走入奉国公府的那一刻，他已经再难脱身了。
“好的……”他恍惚中听到延迟了许久才到来的答应声，翟女向厅外走去。在门口时，她顿了一顿，拢了一下鬓发，道：“先生也不必太过伤怀，老太太那时过世，其实还算有福……”
常舒不解地望向她，她没有转过身来，道：“老太太过世数月后，那一带五个村子，就被血流一空，只逃出来我的乳母一人。”
她的声音细微得似不曾存在过，湮没于衣裙远去时的摩挲声中。
魏风婵将翟女的消息传给鄂夺玉时，他猛一击掌道：“原来是他！”
“是谁呀？”帘子掀开，罗彻敏裹着一身白，出现在他面前。
“怎么这么急？”鄂夺玉皱眉道：“不让他们给你在廊下打干净再进来？”
“你当我跑出来一趟容易？”罗彻敏面色让雪风一冻，倒有了些数日难见的活气。他一把攥住魏风婵拂过来的掸布，嘻笑道：“何况这里还有九娘玉手亲执，为吾拂雪去尘，那是何等福气？”
“去你的！”魏风婵发了嗔，将布片劈头盖脸地抽下去，风声呼呼，竟不亚于一支长鞭。罗彻敏侧身一闪，那布梢倒底还是在他面上挂了一下，便见出一道红迹来。
“唉哟！”魏风婵赶紧止住手，欲要上前探看，却又犹豫。鄂夺玉道：“小九你出去！我们有正事说。”
魏风婵将掸布往地下一甩，跺了一下脚，嘟着嘴出去了。
罗彻敏将斗篷卸下，随手扔在地上。鄂夺玉瞧着皱眉道：“这地毡可是波斯金羊毛织的，弄脏了一会她发嗔起来，我可不管。”
“如今我一块地毡可还是赔得起的。”
“是呀！”鄂夺玉略带讥意笑道：“倒底是当了王上，口气就不同了。”
罗彻敏踢掉两只沾满了泥浆的木屐，倒在坑上一堆绒垫之中，大大地伸展了一下手脚，方才接回进来时的话题，道：“你说谁是谁？”
鄂夺玉给罗彻敏斟了一杯酒，道：“二十多年前，先帝登基，照例开恩科取士。当时越州刺史取了一名十三岁的孩童为解元，送入京中应试，一时天下传为奇谈。”
“嗯？”罗彻敏接过来暖着手，道：“后来呢？”
“他在京中侯考，行卷所达，无人不惊，数日之内，名满京师。入闱判卷，本是第一名……然而同年有黄贵妃之弟亦应试，先帝御笔亲点之时，就取了贵妃之弟为状元，他为榜眼。”
“这也是人间常事了。”罗彻敏抿了一口酒，漫不着意地道。
“是呀，”鄂夺玉略叹息一声，又道：“只是那孩童性情却异常倨傲，竟以榜眼为耻。御宴赋诗之时，语含讥讽，先帝大怒，将他逐出殿去，宣称永不叙用。”
罗彻敏停杯，回想起常舒在凌州时的情形，颇有些感慨地道：“他的性情，竟然是二十年不改！”
“他的运气，也是二十年不变地差劲。三年后北州节度使归明璋被召回京拜相，随身带有一名神秘幕僚，据说归明璋对此人言听计从。归明璋拜相不到两月，青寇就已进逼万朝，这名神秘幕僚只身前往青寇营中，以疑兵之计拖住他们三日，让先帝和满朝文武有了逃生之机。
“这个我倒知道！”罗彻敏一口将酒饮尽，道：“我听父王说过，他对此人，也颇为佩服，说只可惜他没身于贼，否则单凭此番功劳，封侯拜相不在话下。”
“是呀，他逃返万朝时，城中已空无一人。他被青寇所擒，不得不虚与委蛇，两年后终于找到机会逃出来，又千辛万苦地回了归明璋身边。据说后来枢北大捷，他参与谋划甚多，功不可没。归明璋向先帝极力推荐他，然而先帝被宦党蒙蔽，说他曾经事贼，竟不叙其功，先问其罪！”鄂夺玉顿了一顿，道：“之后就没听过这人消息了。”
罗彻敏把玩了一下杯子，颇为好奇地道：“你知道的事还真多！都是怎么来地？”
鄂夺玉没有答，转了个话题道：“我在常舒的屋中，遇上了埋伏着的长庚首领，如此，罗彻敬与长庚就不是一路人了。”
罗彻敏这数日来都为此事担忧，点头道：“正是如此。我本来是疑心罗彻敬，然而……碍着四叔……”
鄂夺玉当然明白，若是旁人，只消有半成怀疑，都可先拿下再说，然而罗昭威在，若无七八成把握，便不可动罗彻敬。“你可有监视罗彻同？”
“王无失和陈襄怕他出事，两个日夜不离他身边，比我着意派人去有用多了！”罗彻敏摇头苦笑道：“只是他除了喝酒，似乎什么事也不干。”
鄂夺玉想了想，莞尔一笑道：“定然是有人暗示过他们两个罗彻同会出事吧？”
“这个，”罗彻敏在杯子后头冲他挤眉弄眼，道：“我可就不知道了。”也只是一刻轻快，他愁容终究不去。
“其实，也有个快刀斩乱麻的法子！”鄂夺玉凑近了他道：“你不是要在先王出殡前夜召诸军比武夺剑么？”
罗彻敏盯着他的双眼，两只眼中火光忽闪，他终于展颜一笑，击掌道：“好！我明白了！”他似极兴奋，一下子跳起来，拣起斗蓬披在身上，突然又一顿，道：“你说我要不要把二十三叫来帮忙？”
“只怕是要的。”鄂夺玉帮他将兜帽戴上，道：“何飞不便下场，我又怕拿不下来。”
“前些日子冲州传来消息，说二十三他们的坞堡在落雪前已经可以住人了，他们动起来还真快！如今冻硬了，他们也没事可干，叫他来一趟应该不是难事吧！”提起这个罗彻敏兴致勃勃。
鄂夺玉失笑道：“你算是把白衣别失得罪得狠了，自然要多关注西北边防。”
“其实冲州怎算得边防？”罗彻敏长叹道：“白衣汗死了三个月，九部之战，也打了三个月，听说右明尊王近日连获大胜，将敌对三部逐入落日碛，只怕西北方，不久就有乱事。”
“你后悔么？”鄂夺玉往后退去一步，低声问道。
罗彻敏没有立即回答，他昂着头抿了一会嘴唇，方嗤笑一声，道：“我是不肯后悔的。”然后一振斗蓬，大步迈了出去。
这里正是他们几个月前逃出来时，所藏身的秘窟。天井极深，又绕了个弯，眼前寒蕊缤纷，仿佛是数千盏小灯一起点燃，火光暖透了这一天一地的雪。那是一枝老梅，花开正盛，方才他进来时已留意过，而这一进一出，却不知为何更艳了三分。
他好一会方能定住神，看到魏风婵攀梅欲折的身影。他鼻中充溢着梅花的气息，不由得想起数月前，自己曾在此处将她拥于怀中。她颈窝内的芳香比此时梅香更为清晰。
魏风婵皓腕半曲，正选中一枝苞繁形疏的花枝。她扯了几下，梅枝柔韧，竟然未脱。她赌气似地在虬曲的老干上踢了一脚，雪和花落得更急，自己也好气似地笑起来，整张面庞都放着光。雪片混着花瓣红地白地往下飘，擦过她脸蛋，沾在她发上，抚过她柔肩，蹭在她靴下。象是静美无声的背幕，衬着那生机盎然地笑容。
笑容让罗彻敏听到了极繁丽悦耳的曲子，却不需要一点声音。
她叉起腰，狠狠地道：“还不来帮忙？”
罗彻敏拨出剑来，远远地伸过去剖断了那枝梅。魏风婵高举着梅枝从他身边连蹦带跳地跑走。她的动作象一个最天真的女孩，然而裹在厚厚冬衣下的身姿，却似将整个春天的诱惑都藏在了里面。
罗彻敏如梦游般跟在她身后，一直跟到屋里。他的步伐很轻，魏风婵将梅枝插入瓶中后，才发觉他跟了进来，不由皱了皱眉，嗔道：“你跟来作什么？”
罗彻敏紧紧地盯着她，那目光让她微微地垂下头。她跺脚道：“你出去！”
阴影突然笼罩了她，然后她就被一双有力地胳膊抱紧了。
“你！”她半惊半怒之下一抬眼，对上罗彻敏似疯狂又似惶恐地眼神。突然间，她回想起了大半年前，那双在河心深处向她回首的双眼，清澈宽广得象春深时节的泷河，何时竟成了这样？
她这一刹那没顾得上抵抗，那力量就将她整个地压倒了。
“你，你还在热孝之中！”魏风婵呻呤着叫道。
罗彻敏却浑忘了一切，瞬间他回到了轻雾弥漫的那个早晨，昃州大战尚未开始，他也没有去凌州，乌霞的蹄声只为振飞他薄薄地青衫。那一日，似乎是他无赖少年岁月的终结。