陆文定微微一震，许惊弦坦荡的神情与真诚的目光让他无法再口出讥讽之语。他佯作镇定，目光闪动，上下打量着许惊弦。
陆文定的父亲乃是媚云教开山教主陆羽的同胞兄弟，十年前妮云教叛乱，陆羽夫妇被手下杀害，唯一幼子下落不明，教主之位由陆羽的侄儿、陆文定的同胞兄长陆文渊接替。陆文渊性格多疑，优柔寡断，媚云教管理无方，渐呈颓势，被死敌擒天堡压制，教中长老对陆文渊颇有微词。其时陆文定年方弱冠，但极有城府，处事果断，表现出极佳的领导才能，媚云教的青蝎左使邓宫联合五大护法中的雷木、费青海、景柯三人有意废长立幼，扶陆文定墓位，但赤蛇右使冯破天与五大护法中另两人依娜、洪天扬坚决反对，两大派系闹得不可开交。直到四年前宁徊风率擒天堡叛徒大战媚云教，陆文渊与费青海、景柯皆战死，陆文定才终于坐上了教主之位。经过几年的励精图治，媚云教元气已复，势力已隐隐在擒天堡之上。
十年前媚云教那场叛乱中，一位使女带着陆羽年仅六岁的幼子逃离大理，沿途被叛徒追杀，来到清水镇时被许漠洋无意中救下，使女伤重身死，许漠洋便将那个孤儿收为义子，取名许惊弦。四年前许漠洋随冯破天来到大理，阴错阳差之下得知许惊弦原来正是陆羽亲子，其后许漠洋被宁徊风暗中行剌，最终死于鸣佩峰下，冯破天本想接许惊弦回大理接替教主之位，但暗器王林青执意带许惊弦去京师挑战明将军，冯破天无奈之下只得返回大理。
陆文定对此事一直耿耿于怀，加上暗器王林青被太子御师管平设计加害，许惊弦被葛公公所掳，为免敌人杀人灭口，林青曾放言少年小弦乃是当世第一高手明将军的克星，此事在江湖上传得沸沸扬扬，无形之中让许惊弦这个名字成为新一代的少年高手。随后林青在京师大展神威，最终在泰山绝顶与明将军决战，招胜身死，留下千古佳话，许惊弦则被蒙泊国师带至锡金，从此销声匿迹。
两年前青竭左使邓宫被五剑山庄庄主雷怒所杀，当年支持陆文定的心腹仅余雷木一人，虽然教中大事皆由他掌控，但总是留下一块心病。想不到时隔四年之久，许惊弦再度现身，怎不让陆文定有所顾忌？
媚云教乃是陆羽一手所创，许惊弦既然是陆羽的亲子，自有资格接掌大权。对权势的欲望已让陆文定隐伏杀机，若非恐怕杀亲之举令属下齿冷，早就命人暗中除掉许惊弦。却不料许惊弦胸怀坦荡，一番话反倒令陆文定暗觉惭愧。
待许惊弦吃罢，陆文定终于幵口道：“且随我来吧。”当先走出，到了门口又回过头来，加重语气道，“无论你的真实身份是什么，目前仍以吴言为名。这对你我都有好处，切记！”
许惊弦思索着陆文定话中的含意，随他出门而去。走出几步才发觉脚下发软，胸腹间隐约有一种气闷的感觉，丹田内一片空荡。他知道这并非宿酒未醒的缘故，而是服下了某种散功的药物，怪不得未加绑缚陆文定亦不防他有所异动。不过他丹田受损，本身内力全都散于四肢百骸之间，这种药物对他的武功影响并不大，暗忖如果陆文定知晓内情，是否还会如此放心地孤身面对自己？他料想自己昏迷之时必然被人搜查过身上的事物，伸手入怀一摸，所喜义父许漠洋的骨灰与兵甲派的《用兵神录》都在，只是显锋剑不在身侧，不知被藏在什么地方。
沿着湖边走出不远，来到一排木制阁楼前。阁楼共有十几间，高低起伏各自不同，因建于湖滨，木栋入基并不深，但巨大的木料层叠搭建，房屋间接缝处严丝榫合，稳实牢固。每间阁楼的窗上都挂着几面七彩方巾，迎风招展，极具异域风情。
陆文定来到中间最大的一间阁楼，挥挥手让几名守卫离开，盼咐道：“没有我的召唤，不得入内。与许惊弦一并进入。”
阁楼内只有一张木桌，几张木椅，桌上端端放着许惊弦的显锋剑。许惊弦只望了显锋剑一眼，注意力就立刻被墙上挂着的两幅画像所吸引，快步走到近前，凝神望去。左首是一位男子的画像，画中人年约四十，相貌堂堂，润朗如玉，青衫及地，长髯垂胸，双掌凝于胸前，浑如抱球，似乎正在修习某种武功，但他的眼睛却望向右侧，显得有些心不在焉；右首则是一位三十余岁的女子，身着宫装华服，云鬆高梳，嘴角含笑，虽谈不上倾城倾国，却显得温婉括静，贤淑典雅，她柔情的目光正好对准那画中男子，仿佛正在凝视着习武中的丈夫。画师恰好捕捉到夫妻俩那一瞬间的神韵，给人印象深刻的不是那男子的英武姿态、女子的端庄雅致，而是两人对望的款款深情，观之让人心生羡慕。
许惊弦全身巨震，手指轻轻抚上画像，一股暖流陆然涌上眼眶，口中喃嚷道：“这……就是我的父母！”在此之前，他对于生身父母的记忆仅限于名字，每当佳节思亲之际，更多的都是怀念义父许漠洋。但望见这画像的一刹那，压抑多年的情怀碎不及防地爆发出来，他咬紧牙关，努力不让泪水流下，但眼前已蒙上了一层雾气，望出去尽是一片模糊。毕竟是血浓于水的亲情，任时光飞逝，沧海桑田，亦无法有半点更改。
陆文定静立原地，沉默地观察着。他带许惊弦到阁楼中看这画像，本是出于试探。如果说之前他还抱着一丝饶幸，希望许惊弦只是为求活命而冒名顶替，此刻疑心已去了大半。虽说许惊弦眼中无泪，但仅从他乍见到画像激动不已的神情土，就足可分辨真假。
许惊弦呆呆地凝望着两幅画像，千言万语堵在嘴边，不知从何说起。他六岁受剌激太重，原本记忆尽都失去，但此刻受那画像所感，童年的无数往事从脑海中一一掠过，依稀重温起与慈母严父相处的点点滴滴，欲喊无声，欲哭无泪，唯有那份无法斩断的亲情紧紧攫住了他的心脏。如果能穿越时空，重回当年，他只希望能够再次承欢于父母膝下，亲切地叫他们一声爹娘。
不知过了多久，许惊弦方才从激荡的情绪中恢复过来，又注意到每幅画像的右下角各有一行娟秀的小字，父亲的画像上写得是“夫君嬉武”，母亲的画像上则是“韵心自画”。直到此刻，他才知道母亲的闺名唤作韵心，看母亲替父亲画像题字时的调侃之意，当知两人夫妻情深意驾，若非飞来横祸，他们一家三口其乐融融，共享天伦，应该是何等美事？想到父母英年早逝，自己再也无法尽上一份孝道，心头一酸，险些掉下泪来。当即伏身于地，恭恭敬敬地对着父母的画像叩了九个响头。陆文定忽道：“你先不必如此作态，你的身份全凭当年许漠洋一人之言，其中是否有诈尚不得而知，或许他见我媚云教势大，所以才编造了这番难辨真假的言辞，好从中牟利。”
许惊弦起身怒目而视：“你伤害我不要紧，但不要辱及我义父。”陆文定冷冷一笑：“当年若不是许漠洋来此，宁徊风亦不会率擒天堡强攻媚云教，我的同胞哥哥陆文渊亦不会死。事实上擒天堡与媚云教结怨已久，与许漠洋并无关系，他之所以这样说，只是想借此激怒许惊弦。”
许惊弦气得说不出话来，眼中喷火瞪着陆文定。
陆文定好整以暇地修起了指甲，脸色更见苍白，有意无意地瞥一眼桌上的显锋剑，悠然道：“我说的都是实情，你若是气不过，尽管来提剑杀我。他练的是苗疆飞刀之术，指中银刀百发百中，只要激得许惊弦先动手，便可名正言顺地杀了他，以绝后患。”
许惊弦当然知道陆文定的用意，眼望画像一字一句道：“就算你容不得我，也请不要当着我父母之面出言不逊！”
陆文定不语。许惊弦长吸一口气，让自己冷静下来：“你年长我十余岁，我年幼时你一定抱过我，哄过我，就算你不念旧情，执意要杀我，我也只会束手待毙，决不会朝唯一还活着的亲人出手。”
陆文定听到许惊弦真情流露之言，蓦然一震，手中的银刀垂了下来。怔了半响，轻声道：“羽叔与韵姨婚后十余年一直无子嗣，对我视如己出，直到晚年得子，方才将所有的疼爱都移于你身上。我或许对你有几分妒忌，但再怎么说也不会做那兄弟阋墙、手足相残之事。”
“堂兄，你终于肯认我了么？”
陆文定沉吟着，终于点点头：“你说得对，陆家只剩下我们两个人，媽云教也再经不起内讧了。”
“我不是来与你争教主的，而且也不会改名叫陆惊弦。我只是想让我们彼此明白，在这个世上还有亲人。”
陆文定长叹一声，他一向不是缺乏决断之人，必要的时候亦可翻脸无情，行事狠辣，若非如此，也无法令杂聚各族的媚云教徒服膺。但偏偏对于许惊弦，却难以痛下决心除之，其中固然有些许念旧情的缘故，但更重要的是，这个十余岁少年身上有一种令人心折的真诚气质，坦荡的赤子情怀。所以陆文定即使明知许惊弦是自己教主之位的最大威胁，却还是做不出泯灭良知、令自己羞惭之事。许惊弦哪知堂兄的心思，喃喃道：“我的父母是怎么死的？”陆文定道：“你且宽心，当年的叛徒皆已伏诛……”
许惊弦打断他道：“我不是要寻仇，而是想知道，我的父母离去的时候……是否痛苦。”他的身上已经背负了太多仇恨，不想再加上一笔。
陆文定一怔，许惊弦不思报仇的想法迥异常人，却令他心头又生出一丝戒意。他略一思索，回答道：“据我所知，当年羽叔被叛徒围攻于山岭之中，眼见脱困无望，便与韵姨一并服毒自尽。两人双手互牵，含笑而死，后来我将他们合葬于海海之畔，曰后若有空，你可去看看。”
许惊弦点点头，稍觉宽慰。又想到父亲媚云掌法享誉江湖多年，就算被叛徒围攻，也未尝不能拼死脱困，或许是担心母亲受辱，方才与她同死。
忽听有人大笑道：“吴少侠别来无恙，可还记得我这个故人么？”房门随之而开，一人大步入内。许惊弦应声望去，不由吃了一惊。面前之人年近四十，身材微胖，慈眉善目，脸上挂着惯于应酬的笑容，活像个精于世故的商贾。此人不是别人，正是当年擒天堡洽陵分舵的舵主鲁子洋。
“你是鲁子洋！”许惊弦强按心头震惊。当年困龙山庄一战，宁徊风被林青射瞎一目，其心腹鲁子洋见势不妙就此失踪，想不到竟然投靠了媚云教。按理说擒天堡与媚云教敌对多年，纵然接受其投诚，也必会有所提防，但只凭方才鲁子洋不经教主同意径直入房的态度，便可推知他必是陆文定的亲信，或许在妮云教亦担任重职。
鲁子洋自嘲一笑：“一别四年竟还认得我，可见我人虽老了，模样却没怎么变，着实可喜可贺。又放低声音故作神秘道，不过我现在已叫做卢居苍，一如贤侄更名为吴言。嘿嘿，吴少侠模样倒是变了许多啊，不过风骨依旧，更增一份英武之气，令人欣慰。”
许惊弦哪有心情与他客套，厉声问道：“宁徊风现在何处？”鲁子洋满脸无辜：“我亦是被宁徊风害得不浅，早就与他一刀两断。吴少侠与他有杀父之仇，倒也不必怪责到我身上吧。”
陆文定道：“卢先生现在是本教的青蝎左使，堂弟不可无礼。”“青蝎左使！”许惊弦一怔，那可是仅次于教主一人之下，尚在赤蛇右使冯破天之上。鲁子洋果真是精于见风使舵之辈，换了东家不降反升。
鲁子洋笑道：“擒天堡的敌人，自然是媚云教的朋友，倒也不足为奇。”原来当年宁徊风事败，鲁子洋在擒天堡无法立足便投靠媚云教，陆文定初掌大权，急于培植自己的心腹，便重用之。两年前邓宫身死，便由鲁子洋接替了青蝎左使之位。
许惊弦想到当年被宁徊风抓住施以“灭绝神术”时，鲁子洋就在一旁冷眼旁观，日哭鬼欲救自己，还被他抓住把柄告了一状，对他余恨未消，讥讽道：“如今媚云教与擒天堡再度联盟，鲁舵主见到龙判官时可要小心些了。”
鲁子洋面色尴尬，陆文定替他解围道：“此一时彼一时，江湖上皆是豪放之人，不念旧怨。卢左使如今是本教的重将，他龙吟秋也未必敢得罪。”只听他直呼龙判官之名，当知两派联盟只是迫于形势，内里依旧互不服气。
鲁子洋趁机下台：“听说教主兄弟重逢，特来相贺。”他最擅长察颜观色，已看出许惊弦与陆文定兄弟相认。
陆文定淡淡道：“眼下还有第二桩喜事哩。眼望许惊弦，媚云教副教主之位，堂弟以为如何？”
许惊弦怔然失笑：“堂兄太不了解我了，我生性闲散，不喜欢受束缚，过几日就离开大理。”
“你我兄弟多年不见，哪能说走就走？嘿嘿，念及当初羽叔对我的恩情，就算养你一世也是应该。”
许惊弦一怔，立刻明白了陆文定的用意，仰天长叹：“原来堂兄还是信不过我，要软禁我一生么？”
陆文定听许惊弦丝毫不留情面，当着鲁子洋的面径直把自己的如意算盘揭破，脸上终是挂不住，板起脸道：“有道是长兄如父，你既认我为兄长，我当然有权管教你。何况我本是出于对你的爱护，哪有什么软禁之意？”他虽振振有词，但在许惊弦的注视下越说越慢，额间微微渗出了汗珠。
鲁子洋忙打圆场道：“此事不必着急，且待我慢慢相劝吴少侠。”陆文定耸耸肩：“多年不见，兄弟间生疏了许多，倒叫卢左使见笑。”许惊弦心生感应：鲁子洋一来，陆文定便对自己许以副教主之位，到底是故意表现出兄弟情谊，还是为了制衡鲁子洋这个青竭左使他无意沾上权势斗争，大声道：“你不必劝我，我不会做什么副教主，也不会受人摆布。”陆文定冷冷道：“这可由不得你。”
眼看两人又要说僵，忽听一阵急促的脚步声传来，一人到门口站定，大声道：“冯破天求见，有要事禀告教主。”
陆文定以手抹额，似要拭去方才的不快：“进来吧。”冯破天大步踏入屋中，目光在许惊弦身上略一停留，随即给陆文定递上一张信函，轻声道：“是京师密报。”许惊弦一时难以分辨他那一眼是因为自己在场而不方便说话，还是另有他意。
陆文定看过信函后，脸上微有些变色，再把信函交与鲁子洋观看，随即两人交换一个眼神。
陆文定便道：“冯右使带吴……少侠去休息吧，要谨慎些。他特意将吴”字吐得重，当然是提醒冯破天莫要泄露了许惊弦的真正身份。
冯破天恭声领命：“吴少侠请随我来。”转身先出屋，从头至尾，他都没有看鲁子洋一眼。许惊弦敏锐地将这一切瞧在眼里，又联想到冯破天先通告再入房，在陆文定面前不苟言笑，便知他在媚云教中远不及鲁子洋得宠。
许惊弦口中告别，目光却盯着桌上的显锋剑。陆文定略一犹豫，大度地一挥“手宝剑配英雄，吴少侠可莫要辜负了这柄剑。”
许惊弦将显锋剑佩在腰间，暗地松了一口气。陆文定既然允他带剑，说明尚念着一丝兄弟之情，这对于他来说已是一种安慰。
许惊弦随冯破天走出阁楼，沿着湖边小道前行，却并非往自己刚才来的方向，开口问道：“冯右使带我去何处？”
冯破天道：“你昏迷三日三夜，皆住在陆教主的房间。现在带你去驿馆。”许惊弦心中一动，正要开口问叶莺的下落，却听冯破天笑道：“记得四年前初见贤侄时，还是一口一个叔叔，缠着我要骑那匹火云驹。如今却唤我冯右使，唉，想来真是令人伤怀啊，来来来，和叔叔握个手……”说着话伸过手来，不由分说握了许惊弦一下。
许惊弦但觉手中一紧，冯破天已将一物塞入自己手中，按形状分辨像是某种药丸，心知有异。他不动声色，若无其事地道：“如今我长大了，当然不再像当年那个不懂事的小孩子了。”
冯破天轻轻一叹，手指前方一座小山道：“当年你旳义父许漠洋来到媚云教，便住在那里监管教中兵器的打造。那时我常与他秉烛夜话，受益匪浅。”
许惊弦听他提及许漠洋的名字，心头一酸，不由改了称呼：“当年冯叔叔千里迢迢护送义父去萍乡，让我好歹见了他最后一面，小侄感激不尽。”
冯破天肃容道：“许兄为人正直，乃是我极敬重的人物。何况若不是我邀请他来媚云教，也不至于受那宁徊风的暗算，护送之举于情于理皆应如此，贤侄何必客气？”随即又放低声音道“陆教主屋中点起了留宾香，闻之消功乏力，你手中的醒神丹可破解此香，多闻几下便可恢复武功。”
许惊弦恍然大悟，怪不得起床时觉得浑身发软，胸腹间气闷异常，还以为是在睡梦中被迫服下了什么药物，想不到竟是那屋中点起的熏香里有古怪。媚云教用毒之术出神入化，往往伤人于无形之中，实难防范。他假意以手抹汗，将掌中的醒神丹凑于鼻端长吸一口气，果然胸中顿觉轻松，脑子也清醒了许多。
小路渐离湖畔，再转过几个弯，已至山麓之下，天色也渐渐黑了下来。眼瞅左右无人，冯破天又低声道：“此山连绵数里，林深叶密正好藏身，往西十里便是大理城。你不妨假意打我一掌，然后脱身。”
许惊弦连吸了几口醒神丹，内力已恢复了八九成，但听了冯破天的话却有一丝疑惑。毕竟他是媚云教中三朝老臣，为何要如此帮助自己7心中突然转过一个念头：如果陆文定有意加害，又苦于找不到借口，会不会故意给自己一个脱身的良机，趁机灭口？
冯破天老于世故，只看许惊弦稍一犹豫便知他心中所想，诚声道：“当年老教主对我的知遇之恩，粉身难报，我若有害他骨肉之心，天诛地灭。”
许惊弦听他发下毒誓，心中稍安，低声道：“我并不怀疑叔叔，陆教主毕竟是我堂兄，又怎会加害于我？”
冯破天叹道：“人为财死，鸟为食亡。身处高位者，最忌抢班夺权，就算陆教主今日不杀你，难保明日不动杀机。”
许惊弦知他说得有理，陆文定一意强留自己在媽云教，怕也不安好心，沉声道：“可是冯叔叔这般放走了我，必会令人生疑。”
“方才我送来京师密报。皇上已颁下圣旨，令明将军点兵派将，即日南下，预计半个月内就将兵临蜀地。”
许惊弦心中微凛：“终于要打起来了。京师才传出诏令，千里之外的媚云教即刻便知，由此可见京师中确是密布眼线，正如君东临所分析，明将军虽是兵多将勇，但长途奔波，劳师远征，乌槎国与其盟友以逸待劳，再加上地利之便，这一场大战鹿死谁手尚未可知。”
冯破天点点头：“此刻媚云教忙于部署，无暇理会贤侄逃走之事。何况正值用人之际，陆教主纵是查出蹊跷，亦不会与我为难。”许惊弦喃喃道：“刺明计划想必也同时发动了吧。”冯破天不解：“什么刺明计划？”
许惊弦一怔，原来冯破天对此并不知情，看来刺明计划仅限于乌槎国、擒天堡与媚云教中几位高层人物，只怕连封冰与君东临亦一无所知。他转开话题道：“我那只鹰儿如何了？现在何处？”
“那只鹰儿护主心切，一路跟随。教中苗人有擅长放鹰者，布下罗网擒之，倒并未受什么伤害，现在被关于笼中。你在媚云教多呆一天便多一分危险，还是先脱身为妙，有机会我便放了那魔儿，它自会去寻你。”
许惊弦犹豫再三，终于忍不住问道：“叶姑娘呢？”
“叶姑娘被软禁在驿馆中。你放心，她是擒天堡的重将，又是丁先生手下红人，陆教主决不敢攛自加害。”
许惊弦尚自沉吟，眼看山道前隐隐现出灯光，冯破天急道：“那里就是驿馆了，有媚云教重兵把守着，贤侄再不走就来不及了。”
许惊弦瞅准左右无人，一咬牙，轻轻道声“得罪”，猛然一掌拍在冯破天的颈弯处，他知若是被陆文定瞧出冯破天有意放人必会对他不利，这一掌不敢藏私，用了七成的力道。冯破天闷哼一声，当即软倒于地。
许惊弦依冯破天的指点，蹿上山坡，借着密林的掩护朝西而去。走不多远，已听到身后传来喧哗声，回头望去，隐隐可见灯火，想必有人发现冯破天晕倒在地，媚云教已派出追兵搜山。不过看情景追兵人数有限，并非大肆搜捕，或许陆文定与鲁子洋等人分身乏术，亦不便张扬。幸好山深夜黑，倒也不愁脱身。许惊弦翻过几个山头后，远望见前方一座大城，墙楼高耸，灯火辉煌，正是大理城。
此刻城门虽尚未关闭，但深夜入城太过显眼。许惊弦寻棵参天大树，纵身跳上，藏在树丫之间。回想这一日发生的种种情事，生死不明的叶莺、隐露杀机的陆文定、改头换面的鲁子洋、仗义相助的冯破天……最后想到那两幅画像，父母的音容笑貌在脑海中不断浮现，曾经逝去的记忆逐渐恢复过来，不由百感交集，不胜唏嘘。
银月如钩，繁星点点。夜幕降临在洱海之滨，将一切尔虞我诈、明争暗斗都遮蔽在那浓墨般的黑暗之中。
眼看到了黎明时分，已有零星的樵客农夫入城，许惊弦先将显锋剑藏在树下，随即找一位樵夫买下一捆柴禾，隔一会儿又赤着上身拦下一位赶着牛车的老人，谎说自己在山中迷了路，衣衫尽被划破，买下一套粗布衣衫。老人见他年轻面善，说的又是滇北口音，不似坏人，也未生疑。许惊弦穿上旧衣，将换下的衣物与显锋剑藏于柴禾中，摇身一变为年轻的樵夫，挑着柴禾大摇大摆混入了大理城。
这都是他昨夜早就想好的对策。滇南一带多是异族聚集，媚云教势力极大，大理城名义上设有州官府衙，实际上全都被妮云教暗中控制，朝廷对此也只能挣只眼闭只眼。如果他径直入城，必会被媚云教暗哨察觉。
许惊弦一连昏睡了三日三夜，纵是一晚未眠亦不觉疲倦，挑着那一捆决不肯卖出的柴禾在城中闲逛。目中所见，男女大多是异族装束，但皆面目和善，性情温雅，虽販夫走卒，亦不乏俊秀不俗之辈。心想若等明将军大兵一至，城池论陷于战火之中，百姓流离失所，不由生出对战争的厌烦之情。时而有拿刀带剑的妮云教徒在城中巡视，许惊弦小心避幵，混迹于一群樵夫之中，来到一家小酒馆，一面听着汉子们闲谈，一面留意天空中是否有扶摇的踪影，直等到午后依然一无所获。
忽听周围谈及当前时势，便有人说到当今圣上已传旨出兵南疆，明将军率二十万大军讨伐泰亲王的消息。虽只是些不着边际的江湖传言，却说得言之凿凿。又说乌槎国数万大军早已集结边境，枕戈以待；媚云教、擒天堡与焰天涯已结成联盟，助泰亲王谋夺皇位，一旦功成，川滇两地将免税十年；而大理城中守军早已被策反，只要战火一起，便将加入媚云教，投靠泰亲王的阵营中；还听说当地富商豪绅或是大量画积物资，或是暗中搬运金银细软另谋出路，唯有那些穷苦的百姓无处可去，只能听天由命。正听得人心惶惶之际，突然又过来些短发浓髯、神情凶愕之辈，将人群驱散，以免流言惑众，扰乱百姓。
许惊弦大生感触，战争或许只是当权者的一种游戏，但首先受到冲击的却是那些手无寸铁的无辜百姓。想到小时候听义父传道，曰后又受了暗器王林青诸多教诲，皆说习武不为强身健体，而是为了救民于水火。但如今到了这个关头，才知道个人的力量如此单薄而激小，根本无力扭转乾坤。他心头大感迷茫，不知道自己在这一场战争中充当着什么样的角色，应该做一位不择手段刺杀明将军的复仇者？还是为国平乱对抗泰亲王的士兵或是保护黎民百姓不受伤害的侠客？他甚至根本无法说清楚正义在哪一方。
战争尚未正式开始，就已在他的心底投下了一道难以抹去的阴影。
许惊弦隐身于大理市井之中，一晃就过了三天。这几日来各种各样的江湖流言沸沸扬扬，愈演愈烈：朝廷大军的人数已从二十万上升到号称有百万之众，凡遇抵抗者皆诛杀九族，川滇境内每户交纳白银五十两，三丁抽一从军……闻者皆是惶恐不安，当地官府与媚云教派出重兵在大理城内来回巡查，却仍不时发生抢掠烧杀之事。
许惊弦一直未等到扶摇的出现，不由有些着急。事实上他知道就算冯破天找不到机会放出扶摇，但媚云教徒多为费、苗等异族，对鹰类极是尊崇，决不会无故滥杀，反倒是自己留在这里颇多危险，倒不如先抽身离开，等到风声平息后再回来伺机救出扶摇。
但他虽有如此想法，却仍在大理城中盘桓不去，内心深处不时闪现出叶莺的影子，却不肯承认自己或许是为了她才坚持留下。
到了傍晚时分，城中又传来了新的流言∶媚云教第二日将在府衙门口当众处斩一位女奸细，此人乃是蜀中某大帮派的刺客，暗中潜入姻云教行剌教主，被当场擒获，杀之以慑众……许惊弦闻之一惊，暗忖难道说的是叶莺？虽然流言难辨真假，又不合情理，但心中却始终无法释怀。
他左思右想，如坐针毡，心想不管叶莺曾如何欺骗自己，毕竟是身不由己。自己既然答应做她朋友，朋友有难，无论如何也不能坐视不理，拼尽全力也要救她出来。打定主意后饱餐一顿，又买了一套黑衣，出了城后沿着山林往东行去，到了离媚云教总坛尚有半里处，盘膝运气，静心备战。
好不容易挨到了初更时分，许惊弦换上夜行的装束，佩上显锋剑，悄无声息地往媚云教奔去，到了那日击倒冯破天的山道边，偷偷隐伏起来。
但见每隔一炷香，便有小队的巡哨经过。许惊弦不由暗暗叫苦，因为并不知晓叶莺被关押于何处，他本还打算暗中擒下一位媚云教徒逼问，但看此情形，每一队至少有十人以上，势必无法一举制服，一旦打草惊蛇，莫说救不出叶莺，只怕连自己也搭了进去。正苦思无计之时，忽见前面不远处隐隐亮起一盏灯火，记得冯破天曾提及那里是驿馆，叶莺就软禁于此，虽说若要处斩应该关押于监狱之中，但不妨先去碰碰运气。何况半夜三更突然亮起灯火，必有古怪。
掩近驿馆，那盏灯忽又媳灭。许惊弦跳上驿馆墙外的一棵大树，借着昏暗的月光朝下望去。但见这驿馆占地数十丈方圆，由四座二层小楼合围成一个院落，只有五名守卫挑着灯笼来回巡视着。
忽听一名守卫道：“那姑娘模样生得俊俏，明日就被处斩，端是可惜。”另一人笑道：“若是觉得可惜，不如去找卢左使求情，送给你当媳妇。”又一人道：“莫要乱开玩笑？听说她行刺教主，罪不可赦，就算卢左使自个儿想收她做小妾，怕也不行。别忘了这姑娘可是擒天堡的人。卢左使反出擒天堡才投靠本教，为了避嫌，无论如何也不会替她求情。”
“嘿嘿，你们怕是不知道吧，卢左使原本就是本教安插在擒天堡的卧底。”
“擒天堡不是和本教联盟了么？这姑娘为何还要行刺教主？”
“好像与她同来的还有个相好，那小子不知怎么惹了教主，怕是被杀了，所以这姑娘一怒之下才行刺教主……”
“嘘，都别说了。小心被人听见吃不了究着走……”
许惊弦听得真切，心头一紧，那将被处斩的女子果然是叶莺，想不到她竟会为了自己行刺陆文定，这份恩情粉身难报。听守卫言语，可以确定她就被关押在驿馆中，却不知道是哪一间房。又想到依叶莺的性格，听到守卫如此戏谑，必会破口大骂，如今一声不出，多半被点了穴道，心中又是一阵酸楚，她为了自己受此磨难，今夜拼死也要救她出来。他正暗自盘算如何才能一举制服几名守卫，忽然一阵风起，吹来几朵乌云，阴云蔽月，暗无星光。许惊弦暗喜道天助我也，轻轻滑下大树落入院中，贴着墙壁疾速游走，闪入东首的那座小楼。
却听一个守卫道：“我好像听见有动静，去关押那姑娘的房中看看。”几人齐声答应，一并朝北端的那小楼走去。
四周皆是一片漆黑，唯有几名守卫掌中的灯笼发出亮光，恰好成为了许惊弦的目标。趁对方打开门锁的刹那，他疾速冲前，双手戳拿点指，连发数招，泛眼间已制住四名守卫的穴道，最后一人开口发出了半声惊呼，亦被他一拳击中小腹，痛得空张着口再也发不出声来。许惊弦补上一指，封住那守卫的穴道。他只怕最后那声惊呼惹来敌人，凝神细听，四周仍是全无异动，这才放心推开房门，闪入房中。
才踏入房间，许惊弦就傍住了。里面虽是一片漆黑，却分明听到了两个人的呼吸声。如果有一人是叶鸾，另一人是谁？
一个熟悉的、低沉暗吸的声音在黑暗中悠悠响起：“吴少侠独闯龙潭虎穴相救佳人，果然是重情重义，实在令我佩服啊。”竟然是丁先生。
许惊弦当场怔住，怪不得那盏灯火明而复灭，怪不得偌大的院中只有五名守卫，原来这是一个圈套。
许惊弦一咬牙，手按显锋剑柄正要寻声出击，却听丁先生淡淡道：“吴少侠先不要轻举妄动，在这样的环境里，你决不是我的对手。”他的语气中带着一股强烈的自信，令人无从置疑。许惊弦暗叹一声，无论丁先生本身的武功是否高过自己，在此伸手不见五指的漆黑之中，身为瞎子的他当然占据了绝对的优势。
院中蓦然喧器声起，大放光亮，同时响起数人的脚步声。陆文定的笑声遥遥传来：“丁先生果然是神机妙算，这一场赌我输得心服口服。”
许惊弦长叹一声：丁先生可是来救叶姑娘的么？丁先生既然来了，必不会让叶莺受伤害，这是唯一令他稍感欣慰的事情。
丁先生大笑：“丁某此次只为吴少侠而来。至于叶姑娘么，就由她亲自向你解释吧。”
“噗”的一声，房间内乍现光亮，长桌边一位娟秀女子手执明烛，似笑非笑地盯着许惊弦，竟是叶莺。而在她的身旁，丁先生依然是青衫儒服，斗笠遮面，端然静坐，透着说不出的神秘。许惊弦如被一桶冷水当头浇下，叶莺既然能点燃烛火，当非受制，那么就是她有意以自身为饵诱自己上钩。
叶莺怔怔望着许惊弦，欲言又止，眼中神色复杂至极。房门大开，走入四个人来，除了陆文定、鲁子洋与冯破天外，最后一人赫然是擒天六鬼之首日哭鬼。
日哭鬼目光闪动，当先伸出手来：“小弦，还记得叔叔么？”许惊弦与他双手紧握，一时说不出话来。当初日哭鬼掳走他时虽不怀好意，但相处多日后生出浓厚情谊，在他的心目中比陆文定还亲近几分。
丁先生淡然道：“哭兄还是谨慎些好，以‘吴少侠’相称就是了。”
日哭鬼沉声道：“吴少侠放心，有哭叔叔在此，谁也伤不了你。”说话间不冷不热地揪一眼鲁子洋。他见到了许惊弦在洽陵城杜府后墙的留言，知道仇人高子明已死，虽不知是被许惊弦所杀，但多年血仇得报，心怀舒畅，豪气大生。当年鲁子洋与他颇有嫌隙，此刻在媚云教重逢，不免针锋相对。
鲁子洋满面堆欢：“大事为重，旧日恩怨都不须提，哭兄何必多疑？”丁先生道：“我特意找来哭兄与吴少侠相会，如此可以放心了么？”陆文定望着许惊弦一笑：“堂弟不告而别，我这做兄长的可担心了好几天呢。幸好丁先生及时赶到，与我打赌说能够让你回心转意。嘿嘿，我虽然输了赌注，但见到堂弟安然无恙，却是值得。”
许惊弦渐渐冷静下来，丁先生特地带日哭鬼同来，当无恶意。更何况陆文定毕竟身为一教之主，既然肯当众认亲，想必不会下毒手。看样子自己虽然落入对方的圈套之中，好歹应该没有性命之忧。
许惊弦对陆文定一哂道：“多谢堂兄关心，小弟只是急于去大理城中观光，行事不免鲁莽了些。”
鲁子洋依旧摆出和事诺的笑容：“原来贤侄真是躲在大理城中。我派出十几拨教徒暗中查访，却全无线索。嘿嘿，果然是英雄出少年。”
许惊弦见冯破天神色木然，不知他放走自己是否受到教中惩罚，或是故意装出冷漠之色以释陆文定之疑？朝他拱手为礼：“小侄得罪冯大叔之处，还请见谅。”冯破天趣她一笑，微微点头，并无言语。
丁先生轻咳一声，将众人的注意力吸引过来：“既然误会已解，便说些正事吧。”许惊弦对他仍不无戒心：“丁先生说是特意为我而来，不知是何道理？”
丁先生郑重吐出十个字：“请吴少侠加入刺明计划丨”许惊弦一叹，略含饥讽道：“丁先生还是叫我许少侠吧。你早就知我身份，却一直隐忍不发，这份涵养实令晚辈汗颜。”
丁先生哈哈一笑：“刺明计划事关重大，决不能草率从事。之前故作姿态只为试探少侠的心意。”
“什么心意？”
丁先生缓缓道：“试探你是否真的想杀明将军。”你既然知我是许惊弦，根本就不应该怀疑。“对你身份的认定毕竟只是叶姑娘一面之词，当然需要谨慎。”许惊弦大奇：“叶姑娘怎能认定我的身份？”他起初还以为是鹤发将自己的身份告诉了丁先生，现在看来，恐怕是错怪了鹤发。
叶莺终于开口：“我师兄的手下曾与我联系过，得知吴言来自锡金，并与乌槎国首座客卿鹤发先生及其弟子童颜同行。再由丁先生对照相关的情报，方才推测出此人极有可能是四年前被蒙泊国师带走的少年许惊弦。”她低眉垂目，没有看许惊弦一眼，平实叙述的声音里也不带丝毫感情。
许惊弦如坠云雾中：“你师兄是谁？”
“非常道，香公子！”
许惊弦如梦初醒：“原来你就是活色！”斗千金曾提及非常道中除了道主慕松臣外，另有两大杀手，名为“活色生香”，其中那名为活色的杀手排名尚在香公子之上。怪不得叶莺在那小船中满面杀气时艳光四射，惊若天人，想必是被非常道的独门武功催发所致，一如香公子那极有味道的杀气！
丁先生沉声道：“记住，目前许少侠的真正身份只有在场的几个人知道，从今以后仍以吴少侠相称，决不可泄露。至于鹤发童颜师徒，我早已派人飞鸽传信通知他们，也不会有差错。”许惊弦暗忖鹤发虽替乌槎国做事，但毕竟昔日曾在御冷堂中任碧叶使，按理说不应当与明将军为敌，他是否会暗中阻挠刺明计划？
陆文定插口道：“冯右使的两名手下曾听叶姑娘提及堂弟的名字，我已派人暗中将他们严加看管，决不会泄露。”
丁先生微微一笑：“丁某想提醒陆教主两件事情。第一，不要再以‘堂弟'相称吴少侠；第二，相信媚云教有更好的让人闭嘴的方法。”
陆文定脸色有些变了：“本教教徒的性命，还不劳丁先生牵挂。”
丁先生冷笑：“至少陆教主应该牵挂吴少侠的性命吧。”
陆文定亦不客气：“本教对于每一个教徒皆视为兄弟，从不偏袒。”他能如此爱护手下，颇有—教之主的风范，倒令许惊弦刮目相看。
鲁子洋连忙道：“丁先生虽是善意提醒，却不知每个媽云教徒皆对教主尽忠尽职，决不会有任何错失。”
“希望如此吧！丁先生终于稍作让步，记住，这不仅关系着剌明计划的成功，也关系着吴少侠的性命。”
许惊弦隐隐感觉到丁先生才是刺明计划的主使，忍不住发问：“丁先生快揭开谜底吧。你到底想让我做什么事？难道一定需要隐瞒身份么？”
丁先生一字一句道：“我要你投靠明将军！”
听丁先生说出投靠明将军的计划，许惊弦不由一怔，明将军身边众将环伺，高手如云，如果前去行刺无异送死，不知丁先生究竟是何用意？
丁先生续道：“吴少侠不必担心，此去非是让你行剌，而是另有任务。要完成刺明计划，必须有人接近明将军，盗取一件极为关键的物品。丁某想来想去，唯有吴少侠是最合适的人选。”
冯破天疑惑道：“明将军曾在京师见过吴少侠，恐怕有些不妥。”许惊弦暗忖他倒是顿为关切自己的安危，暗暗感激。
鲁子洋插口道：“四年前哭兄曾与吴少侠共处多日，我亦与之有数面之缘，但如今他相貌大改，根本认不出来。”日哭鬼缓缓点头。
丁先生道∶“这一点不是问题。我早已考虑妥当，吴少侠并不需要接近明将军，只需盗取那件关键的物品即可。”
许惊弦沉吟道：“擒天堡与媚云教中藏龙卧虎，能人无数，丁先生为何一定要我去？”
丁先生一笑：“有两个原因。第一，你曾救过将军府大拇指凭天行与安插在擒天堡中的卧底陈长江。陈长江反出擒天堡后在川南无法立足，目前藏身于成都金刀堂，等待明将军大军入川，吴少侠可在成都与之相会，由他引荐入军中，必不会令人生疑；第二，纵然盗取了那件物品，但大军之中脱身不易，所以需要借助吴少侠的那只鹰儿。”
“不知需要我盗取什么物品？”
这一点容丁某卖个关子。“并非不信任吴少侠，而是你知道得越少，越不容易露出破综。盗物行动另有其人，你根本无须出手，只要混入军中负责接应，如果听到有人说出‘乌云蔽空，日月无光’这句暗语，便是我们派去的卧底，他会交给你所盗取的物品，再由鹰儿带回即可。”
“乌云蔽空，日月无光！”许惊弦将那暗语牢牢记住，又问道：“可是，就算我能成功投靠，但在数十万大军之中，那卧底又怎能找到我？”
“这一点就要看吴少侠的本事了。你不但要投靠朝廷大军，还要尽量混入明将军的核心部队之中。在必要的时候，我可做出适当的安排，牺牲一些兄弟以保证吴少侠立下战功，再加上有我方卧底暗中策应，你或许还有机会成为明将军的贴身护卫。丁先生口气一转，极为郑重地道，不过我必须盯嘱吴少侠一声，我知你与明将军有血海深仇，但以个人之力贸然行刺绝无成功的可能，为了剌明计划一定要谨慎行事，只要能够完成交托你的任务，就算是去了明将军的半条性命！”
许惊弦心头暗凛，听丁先生所言，交给自己的任务必定十分重要，但直到此刻仍猜不出他葫芦里到底卖的是什么药，甚至连卧底之人身份都不清楚。此人谋略惊世，计划环环相扣不留破绽，当是明将军劲敌。忽又想起一事：“我曾在京师呆了一段时间，将军府中或有人曾见过扶摇……”
丁先生阴恻恻一笑：“嘿嘿，吴少侠当然不用带着莺儿投军，叶姑娘自会照看好它。一会儿你可以再教给她一些训鹰的口令，以备联络。”
许惊弦本还想分辩扶摇未必会听从叶莺的号令，但转念一想，或许丁先生对自己并未完全信任，所以才故意留鹰儿为质？而叶营与自己同去焰天涯，是否也有故意与扶摇亲近之意？想到这里，心里极不舒服，连忙抛开这个念头。
丁先生又细细嘱咐道：“将军府在擒天堡与媚云教中必有眼线，吴少侠见到陈长江时也不必隐瞒去焰天涯之事。但后面的事情却需要变更一下，你与叶姑娘离开焰天涯后被媚云教擒获，陆教主劝你入教而不从，便将你软禁起来，隐怀杀机。你伺机逃出媚云教，怒而投靠朝廷以图功名……至于一些细节问题，就由吴少侠自己考虑，务求天衣无缝。性命攸关，你的真正身份只有联盟高层寥寥数人知道，决不可泄露……”
许惊弦经过反复推敲，确认计划并无遗漏，慨然道：“丁先生放心，我与明将军之仇不共戴天，必会如约完成任务。”
当下鲁子洋唤来媚云教手下，取来酒水，几人歃血为盟，共饮了一杯。陆文定又亲自替许惊弦倒了杯酒，低声道：“为兄不才，暂代媚云教主之位多年，待堂弟大功告成之日，必转交教主之位。”
许惊弦连忙摆手道：“我决无此意，堂兄休再提及。”
陆文定目光闪动：“好，敬一杯以全我兄弟情谊。堂弟多多保重，愚兄等你归来后共祭羽叔与韵姨！”举杯一饮而尽。
许惊弦直觉他神情蹊跷，心生警惕，猜想酒中或有古怪。但听他提及父母，又不得不硬着头皮喝下，一杯下肚却并无异感，暗责自己疑神疑鬼。
丁先生嘿然一笑道：“媚云教人多眼杂，吴少侠最好是趁夜离去，一切按计划行事，以后我自会派人与你联络。嘿嘿，现在还有些时间，吴少侠不妨与叶姑娘商讨一下训练鹰儿之事，事关性命，可莫要藏私哦。”言罢飘然离去，陆文定等人亦随之告辞，一时房内只留下许惊弦与叶营两人。
许惊弦听丁先生笑得古怪，知他恐怕已猜出自己与叶莺之间隐生情愫。望见她微垂着头，粉面飞红，想必也听出了丁先生的言外之意。可是，她身为非常道二号杀手“活色”，又岂会轻易动心？她对自己到底是一片真心，还是为了刺明计划有意色诱？许惊弦明知自己不该如此想，偏偏却无法按掠住心头隐隐的怀疑。
两人各怀心事，偶尔抬眼相触，又都不自然地别开头去。虽然只分别了六天，却恍若隔世，彼此之间再无法似当初般毫无芥蒂。
沉默半晌后，许惊弦终于开口道：“扶摇还好么？”其实他心知叶莺决不会任人欺负扶摇，只怕比自己照看得还要周到，这句问话实是多余。叶营冷哼一声：“我就知道，你是为了救小家伙才回来的。”许惊弦受她一激，脱口道：“胡说，我是听说媚云教要拿你问斩，这才……”忽觉失言，愤然瞪她一眼，“谁知道反而……”
叶莺抢着道：“谁知反而落入我这个小妖女的圈套中，是不是？看你那气恼的样子，只怕现在巴不得来砍我一刀吧。”她半嗔半怒的口气中似又有一分压抑不住的喜悦。或许她的心中也打了一个赌，赌的是许惊弦听到消息后会不会涉险来救？许惊弦叹了一口气：“我知道你也是身不由己，这圈套是丁先生设下的，我只是生气自己没能及时觉察。”
“哼，你不是自话江湖经验丰富么？为何不能觉察？”
许惊弦顿时吸口无言。回想自己乍闻要处斩叶莺的消息时已然六神无主，哪还顾得上分辨其中真假？
叶莺瞧出许惊弦心中所想，咬着嘴唇，低低骂了一声：“臭小子。”听到这一声熟悉的“臭小子”，许惊弦脸上不由露出一丝会心的笑容。这一刻，她仍是那个外表上气势汹汹、内心却孤独而坚强的小姑娘，是否曾经欺骗过自己都已不再重要。
“你怎么笑得如此可恶？老实交代你在打什么鬼主意？”
“我……我只是觉得有些不认识你了。”
“哼，才几天不见，就忘了我的样子。”
“只是有些不敢相信你就是那非常道的杀手一活色！”
“嘻嘻，本姑娘杀人不眨眼，你怕了吧？”
“你答应过我，不再胡乱杀人。否则我就不认你当朋友。”
“呸，你以为我很希罕你么？本姑娘宁做杀手，不交朋友。”
“那么你愿意做杀手，还是愿意做公主？”
叶莺蓦然一怔，目光中闪过一丝迷茫，隔了一会才答非所问地道：“臭小子，你真不应该回来。”
许惊弦想到离开焰天涯后她执意要与自己分道扬镳，是否就是不希望自己参与丁先生的计划呢？可是他却看不出来丁先生的计划里有何阴谋，他盯着叶莺的双眼问道：“你是否知道一些刺明计划的内幕？”叶莺别开头去：“知道太多对你并没有好处。”
许惊弦知道事关重大，她既不肯说，多问亦无用，朗然一笑：“明将军是我的仇人，就算不借助丁先生之力，或许我也会潜入军中行刺。”叶莺咬牙骂道：“你这个笨蛋，快去送死吧。”
“嘻嘻，送死之前还要拜托公主照看好扶摇哦。”
“这个不劳你操心，小家伙这几日和我朝夕相处，只怕已不认识你这个旧主人啦。一旦开战后隔段时间便放小家伙出去，鹰儿眼力极好，在高空中就能从千军万马中看到你，但你没有得到指令千万不要与它联系，以免被敌人看出破绽。”
许惊弦立刻醒悟到如果自己能够混入明将军的军队中，便可利用扶摇察知敌方主将的行踪，丁先生此计可谓一举数得。
当下许惊弦便将平日训练扶摇的数种口令告诉叶莺，又将自己常用的鹰笛交给她。不觉过了三更，两人皆知将要离别，不免有些恋恋不舍。
叶莺低声道：“臭小子好好保重，记得身处险境，不要太信任别人。”
许惊弦听她似乎话中有话，正想再问，叶莺咬牙跺脚，背过身去：“我怎么也变得婆婆妈妈了？你快走吧。”
许惊弦暗叹一口气：“你也保重。到了门口忽又转过头来，还有一件事。”
“什么？”
许惊弦一本正经地问道：“你和香公子的关系好不好？”叶莺白他一眼：“他虽是我的师兄，但武功却及不上我，恐怕对我还有些忌妒。”她眨眨眼睛，显然误会了许惊弦的意思，“喂，我过去的那些事情只告诉过你—人，连师父也不知道。”
许惊弦嘿嘿一笑：“他欠我一个问题，我来问你好不好？”叶莺失笑：“问吧，只要别触及师门隐秘。”
“保证与你师门隐秘无关。”许惊弦调皮地泛眼睛，“你今年多大啦？”
叶莺拿不准许惊弦的意图，如实道：“到了今年七月，就年满十六啦。”
许惊弦哈哈大笑：“我是四月过生日，比你大三个月哦。”他自从离开清水镇闻荡江湖以来，遇见的女孩子无论是水柔清、平惑、白妈等人，皆是比他年长，此刻终于有机会做一次兄长，实是喜不自胜。叶营才明白过来：“呸，我才是老大！”
“嘿嘿，此乃天意，你就乖乖地做我的小妹妹吧。”许惊弦大笑着思门而去，留着叶莺在屋中顿足，后悔不迭。
许惊弦悄然离开驿馆，闪入山林沿原路返回大理，才走出十余步，忽听树林中一人低声道：“贤侄请留步。”却是冯破天的声音。
许惊弦不料冯破天并未离开，又见他面蒙黑布，深夜在此等候必有要事，心知有异，亦压低声音道：“冯叔叔有何指教？”
冯破天伸手递来一件东西，许惊弦顺手接过，却是一根小巧玲珑的竹管，里面或是放着什么爬虫活物，隐隐颤动，许惊弦不由一怔，心头隐隐有些发毛。却听冯破天缓缓道：“我怀疑陆教主在给你敬的那杯酒里下了蛊，你拿着此物贴身收藏，大约半年后蛊毒便会自解，切记切记。”
许惊弦悚然一惊，回想当时陆文定敬酒的神态，料想他所说不假。冯破天又道：“陆教主下蛊之术远在我之上，我也不敢肯定酒中是否一定有毒。但若我所料不错，酒中必然下的是曦桑之蛊，此蛊无色无味，中者浑然不觉，行动武功不受影响，直至一年之后才会发作。我给你的竹管中放着一只百年暮蝉，每日听其无声鸣叫便可化去曦桑之蛊。”
许惊弦惊怖交集，想不到苗疆下蛊之术竟然如此神奇，酒水入肚明明全无感应，却已不知不觉中了毒手，而且潜伏一年后方才发作，实是防不胜防。若非冯破天亦精通蛊术，以此匪夷所思的方法解去盘毒，只怕自己死到临头都不知是怎么回事。他拱手谢过冯破天，将那根竹管贴身藏好。
冯破天叹了一口气：“我身为媚云教之人，本不应该插手你们兄弟家事，但念及许兄的情义，所以才冒死提醒贤侄一声。你也无须去找陆教主理论，暗中防范便可。”说罢更不停留，就此离去。
许惊弦以往曾听人提及那些皇子皇孙为了夺权篡位而弑父杀兄，但总觉得都是小说家言，不足为凭，却从未想到这样的事情竟也会落在自己头上，唯一亲人也会对自己暗下毒手。他怔立良久，遥望暗夜中的洱海，思绪亦如那潮水一般起伏。直到东方露出破晓的曙光，方才带着一丝不舍离开，只觉脚步沉重，如坠铅石。这里虽然是他的出生之地，但如果可以选择，他再也不会回来！
许惊弦当日离开大理，往北行去。一路上留意着关于战事的各种流言，才过金沙江，就听说明将军已率数十万大军离开京师，经太原、郑州后沿黄河西进，预计经潼关、长安后穿秦岭由剑阁入蜀，二十天后即可抵达成都。
等他到达川中嘉定府时，便传来昆明、大理、武定、贵阳、昭通等重镇士兵哗变的消息，当地的朝廷官员或率兵造反或被乱军所杀，泸州、瑜州、洽陵、宜宾等地亦时有暴乱发生，而包括擒天堡在内川南数大帮派已撤至金沙江南岸，又将北岸的船只调往南岸，桥梁尽数烧毁；同时乌槎国数万大军兵分两路，由普洱、永昌侵入中原，集结于昆明……
这是一次预谋已久的叛乱。早在数年前，意图谋反的泰亲王就已未雨绸缪，一方面与乌槎国交好，另一方面在川南、滇、黔等地安置亲信，广布暗哨，以备万全。四年前泰亲王败走京师，径直投奔乌援国，经过几年的招兵买马，元气渐复，终于卷土重来。此次西南数镇一并造反，实令朝廷措手不及，转眼间形势大变，西南一带自金沙江以南大部分地区已被叛军所控制，泰亲王联合擒天堡、媚云教等武林势力，再加上彝、苗、瑶、白、傣、芜等异族力量，厉兵秣马，欲凭长江天险与明将军的大军决一死战。
三月初一，许惊弦来到成都。这里不似滇、贵等地战乱将起，流言频生，表面上百姓依然安居乐业，悠闲自在，只有当看到那一队队全副武装的士兵在城中来回巡视时，才能感觉到那一丝山雨欲来的紧张气息。值此非常时期，街头巷角随处可见一些提刀带剑的江湖人物，大多是金刀堂的弟子，联同当地驻军一并维持秩序。按丁先生的计划，目前陈长江暂借金刀堂栖身，许惊弦应当趁明将军大军未至之际与他联络，由其引荐入军。但许惊弦心知鲁莽行事反会引起怀疑，最好是假装无意中与陈长江相逢，所以并不打听他的下落，而是犹如普通游客般寻家客栈住下，每日或去武侯祠、杜甫草堂等名胜游历，或是找家小店，品味天府之国闻名八方的小吃。
许惊弦原本并不甘心被丁先生利用，但这些日子经过反复考虑又改变了主意，固然是为了杀明将军报仇，但他内心深处还有另一层原因：叶莺作为东海非常道的第二号杀手，怎会与丁先生这样一个瞎子扯上关系？她曾说丁先生与非常道主慕松臣的一个朋友有些交情，所以才奉师命前来相助，或许那只是托词，实际上是被泰亲王重金收买行剌明将军？如果叶莺就是刺明计划的最终执行者，那么他能否混入明将军大军，顺利完成丁先生交付的任务必然事关她的安危，不容有失……
他常常回想起与叶莺相处的时光，虽不过短短十余日的光景，却有许多难以忘怀的记忆，欢笑与快乐，愤怒与悲伤……从小到大，尽管他认识了许多人，交过许多朋友，但在他的内心深处，始终是孤独的。直到遇见了她，才体会到一种异样情绪，仿佛深夜独行的旅人找到了同伴。虽然她心狠手辣，有时又显得那么的不可理喻，但他不得不承认，在她的身上有一些说不清楚的东西，深深地打动了自己。曾几何时，他也在水柔清身上找到过类似的感觉，但那时毕竟年幼，知其然而不知其所以然，随着年龄渐大，阅历渐长，那份不可抑制的少年情怀终于因叶莺而在心头悄悄萌动。
他不愿去设想对叶莺的感情是否已经超出友谊的范围，他只是不希望她受到任何伤害。所以，为了林青、为了她，他将竭尽全力完成刺明计划！
她是他的公主！
金刀堂乃是成都最大的帮会，若在平日，来往的江湖人物必逃不过其耳目，但这段时间三教九流齐聚锦官城，哪还顾得上逐一盘查？许惊弦在成都足足呆了两天全无收获，不但没有找到陈长江，似乎根本未能引起金刀堂的注意，不免有些着急。
这晚在客栈用饭时，忽听伙计谈起明日是三月三，按惯例锦江之上有声势浩大的龙舟竞赛，他灵机一动，心想若能在龙舟会上稍显身手，必可引起关注，不愁陈长江不找来。
当晚许惊弦安心睡个好觉，养精蓄锐。第二日一早便赶往那龙舟会。
初春的成都，山色润朗，草绿花阴，微风拂柳，雏燕呢喃，一派春光明媚之盛景。而在那锦江之畔的望江楼前，人声鼎沸，雀舞室歌，楼前有一个大戏台，数名女戏子载歌载舞，裙褶摆动，如踏云裳。
江桥前一字横着数十艘龙舟，或雕龙画凤，或绘色描彩，千奇百态，各具巧妙，每艘龙舟上只坐着一名舵手，桨手尚未就位，但旁观者早已喊作一片，给自己支持的龙舟队打气助威。成都乃是西南最大的城市，人口众多，一年一度的龙舟会又是极重要的节日，虽然战争的阴云已隐隐笼罩在上空，这里依旧是歌舞升平。
面对繁华景况，饶是许惊弦心事重重，也不禁忘忧开怀。他注意到望江楼的主位上已坐了十几人，皆是身着华服，态度威严之辈，除了朝廷官员之外，就是一些在当地有影响力的名门望族，想必金刀堂主左睹英也在其中。但观望良久，也未发现陈长江的踪迹。
许惊弦好不容易挤到江边，龙舟赛尚未开始，百舟待发。一队队身着各色服装的年轻汉子手执木桨，在岸边小跑热身，每个人脸上都是难以压抑的兴奋，不时对人群挥手致意，惹来阵阵欢呼。每一艘龙舟都是由当地有势力的乡绅出资组建而成，操舟的桨手亦都经过层层筛选，能够参加龙舟大赛本身就是极荣耀的事情。
许惊弦暗暗叫苦，他本还想加入某个龙舟队中，力争取胜引来关注，如今看来此计不通。正寻思用什么方法才好出出风头，忽听旁边有人道：“那个不是罗家的小三么，怎么回事？”
却见不远处身着青衣的龙舟队中，一位十八九岁的年轻人腰身蜷缩，手梧小腹，额间渗出一颗颗汗珠来，大概是突发急病。
划龙舟并非以力大取胜，每舟二十一人，除了一名蛇手在船头负责掌控方向，呼喊口令外，左右各有十人操桨，讲究配合默契，使力均勾，哪怕有一人掌握不好力道，便会失去平衡减慢速度，每个人都要经过长时间的练习才能参加比赛。那青衣舟队的头领乃是一位三十岁出头的壮汉，眼看龙舟赛即将开始，自家兄弟却突然发病，看他双目翻白，口吐白沬，显然已无法上场，亦是急出一头大汗。许惊弦见此良机，更不迟疑，挤到那壮汉面前：“我可替换他操桨。”壮汉见他年轻，犹豫道：“你划过龙舟么？”
许惊弦看那罗三已痛得失去知觉，应该不会揭穿自己的谨言，便硬着头皮道：“我自幼就常常与罗三哥一起划龙舟，绝无问题。”
只听望江楼上有人高喊道：“龙舟队各就各位，比赛即将开始。”壮汉见许惊弦身材略显单薄，本是有些怀疑他的能力，但听他说出罗三的名字，也就信了几分，何况情急之下，也只好将死马当作活马医，容他替换入队。
龙舟比赛由桥头开始，前方五百步的江面上立着一根高竿，上面挂着一个彩球，先抢到彩球者为胜。
许惊弦匆匆换上青衣劲装，将显锋剑背在身后，随着诸人下到桥底在本队的龙舟上坐定。舟身窄长，仅容两人并坐，船首涂成青色，上面画了一头张牙舞爪的豹子。许惊弦的位置是右首前排第二人，但才一拿起菜，就听背后有人小声嘀枯道：“小兄弟，你到底会不会划啊？”
旁边一人亦道：“我们青豹组本是有资格拿头名的，如今罗三这一病，换上这个愣头小子，只怕是无甚希望了……”
许惊弦知道必是被别人看出自己拿桨的姿势不对。行家一出手，就知有没有，自己这个假冒的桨手只怕是瞒不过别人。他方才不及细想，此刻才有些后悔，青豹组拿不到头名也就罢了，若是被自己害得落尾，岂不是太对不住人家？红着脸低声道：“小弟只是想尝尝划龙舟的滋味，不免莽撞了些，你们……还是换人吧。”
那领头的壮汉听许惊弦如此说，气炸了肺，一句粗口还未骂出来，就听头顶上有人低声喝问道：“青豹组怎么回事？在场的都是些有头有脸的大人物，你们若是要搗乱，立刻取消比赛资格。”
壮汉涨红了脸：“无事无事。一面怒瞪着许惊弦，从牙缝里挤出一句话来，给老子坐好，一会比赛完了再找你小子算账。”
许惊弦恨不得找个地缝钻下去，听望江楼上传来声音，应该是当地父母官员正在给百姓讲话，想必离比赛开始还有一段时间，低声央道：“各位大哥息怒，不如趁着这当儿先教教小弟如何操桨划舟吧。”
众人本都气得发昏，但看许惊弦满脸谦恭，神色内疾，倒也不好发作，一面骂骂例例，一面七嘴八舌地教他些运奖之法。幸好许惊弦耳聪目明，加之习武之人身手矫健，稍经点拨，便已掌握了划船运桨的诀费，在水中比划了几下，倒也似模似样。但要说到与众人的配合程度自然相差甚远，幸好只需听舵手的号令，保持节奏即可。随着三声号炮鸣响，龙舟赛正式开始。霎时浪花四溅，锣鼓喧天，岸边欢声雷动，群情激昂，数十只龙舟如离弦之箭般朝前冲去。虽说这比赛与许惊弦毫无关系，但他既然已穿上了青豹组的服装，心中自然就生出休戚与共的念头，耳中听着那壮汉的口令，奋力运桨，绝无半点懈怠，周围诸人每划一下桨便齐声高喝，他亦如法炮制，几声喊下来浑然忘我，不由自主地融入这紧张而激烈的气氛之中。
行程过半，已初现端倪。青豹组的确实力强劲，虽然多了一个滥竽充数的许惊弦，但依旧与另一艘船首绘着黄龙标记的龙舟齐头并进，保持在舟队的最前列，另两艘金狮组与白虎组紧随其后，只差了半条船的距离。
行到三分之二的距离时，白虎组后力不继，渐渐慢了下来，而金狮组则发力赶上，三舟破浪并进，难分伯仲。两岸的观众群情沸腾，为各自心目中的冠军加油助威，一时只听到青豹夺冠、黄龙第一、金狮加油等吼叫声不绝于耳，喧嚣震天。
许惊弦毕竟第一次操桨，不似老船夫般懂得运用巧力，汗透重衣，渐觉双臂如灌铅般沉重，每划一下都如万针攒剌，又酸又痛。他此刻已完全没有害怕连累同组之人的念头，天生的好胜之心占据了上风，双眼死死盯住百步外的彩球，对场外的喧哗充耳不闻，凭着一股硬气咬牙苦撑。但毕竟许惊弦与青豹组配合生疏，到了最后三十步冲剌之时，黄龙组已领先他们一个船头，金狮组亦稍稍占先了一步。那壮汉在船头上怒目圆挣，叫得声嘶力竭，奈何诸人拼尽了全力，那数尺的距离始终也无法缩短，眼挣挣看着离终点越来越近，已无法制止黄龙组夺冠之势。
在这千钧一发之际，只听许惊弦一声长啸，蓦然拔身而起，在空中疾掠而过。他一纵数尺，已越过前面黄龙组的头顶……那黄龙组的蛇手刚刚伸出手臂，手指才触及到彩球，许惊弦已如飞将军般从天而降，一把抢过彩球，旋即在空中一个转身，脚尖在那蛇手肩膀上一点，再度腾空，稳稳落在青豹组的船头上。
原来许惊弦一心要赢得龙舟赛，情急之下不假思索，顾不得竞赛规则，最后关头施展一流轻功抢过彩球。他事先虽有显露身手博人关注之意，但这一刻却只想赢得胜利，以这种方式达到目的，也算是始料未及。
四周先是一阵寂静，随即爆发出惊天动地的叫喊声，虽然有人大骂违规，但瞬即被欢呼喝彩的声音压倒。对于那些为了生活而辛苦奔波的百姓来说，龙舟赛的胜负都在其次，他们需要的只是一场挥洒情绪的盛会，一个可以给人们带来开怀大笑的英雄。
青豹组那壮汉大力拍着许惊弦的肩膀，一张黑脸乐开了花，同组的伙伴亦想不到因祸得福，这个替代出战的少年竟然立下奇功，亲热地上前来你一拳我一脚招呼在他身上……一旁黄龙组与金狮组的桨手虽是满脸不服，但目睹如此身手，既惊且羡，亦有人忍不住鼓掌以贺。
壮汉大笑着接过许惊弦手中的彩球：“好小子，真亏了你。”转头扮个鬼脸，嘿嘿一笑：“兄弟们，应该怎么对待我们的英雄？”
众人齐声大笑，不由分说合力将许惊弦抬了起来，在空中高高抛起，再随着壮汉一声令下，“扑通”一声，将他抛入水里。
许惊弦哪想到会受到如此待遇，他水性本就不佳，连枪了几口水，方才湿淋淋地爬上船头。但他知道那是这些淳朴汉子表达喜悦与敬意的方式，不怒反笑，趁那壮汉不注意，亦把他撞下船去。同组的伙伴哈哈大笑，又有几人被丟下水，直闹了半天，方才整齐地哼着号子，趾高气扬地回去复命。
回到出发点，上岸时又传来无数欢呼声。许惊弦毕竟少年心性，忍不住拿着彩球朝观众挥舞，正兴高采烈之际，忽然感觉从望江楼方向传来一道异样的目光，抬首望去，只见那是一位年约四十上下的汉子，浓眉大眼，面呈健康的紫红色，身着黑色劲装，魁梧健壮，浑如一座铁塔。而紧挨在他旁边坐着的那位红袍官员正是成都刘知府。
那紫脸汉子直视许惊弦，眼神轻蔑，满面不屑。许惊弦微微一怔，既不知他是何人，又不知因何得罪了他。料想此人能够坐在刘知府身边，恐怕来头不小，或许是身处高职的当地官员，不愿与之结怨，避开目光。
只听有人高喊道：“刘知府有令，青豹组与黄龙组不分胜负，并列第一，各赏银五百两，金狮组赏银三百两……”一时参赛各队俱有赏赐，欢声雷动。
青豹组皆推许惊弦去领赏，许惊弦来到台上，只听那刘知府开口道：“自古英雄出少年。小兄弟年纪轻轻，难得如此好身手，不知在哪里做事？”
许惊弦方才听刘知府将青豹组与黄龙组并列第一，行事公允，暗生敬意，躬身施礼：“大人过奖了，小民吴言，两曰前才至成都。”
刘知府哈哈一笑：“原来不是本地的舟手。吴少侠武功高强，栖身草莽不免可惜，不知可愿为朝廷效命？”
许惊弦立知他有招揽之意，他本想借陈长江混入明将军大军中，但若有刘知府出面，更不会令人生疑，这提议正中下怀。
但他还未来得及开口称谢，就听那紫脸汉子不冷不热地道：“此人年纪轻轻就如此招摇，举止轻浮，不过是哗众取宠之辈，还请刘知府三思。”
许惊弦闻言一傍，自己与他无怨无仇，为何要如此诋毁？愤然朝他望去。两人视线相碰，紫脸汉子目光如箭，似要看穿他的心底，缓缓道：“年轻人你最好记住，龙舟取胜是二十一个人的功劳，当你在众人面前耀武扬威之时，请不要忘了默默在身后支持你的兄弟们。”
许惊弦这才恍然大悟，自己胜出龙舟赛后心怀大畅，不免得意忘形，所以刚才上岸时手持彩球朝围观的百姓挥舞，果有些招摇之嫌。不过那决非自己的本性，只不过借此机会引人关注，好让陈长江找到自己。但苦于无法解释，只好认了这个哑巴亏，默然无语。
刘知府微微一怔：“穆兄目光如炬，如此说自然不会错。望向左右，态度转而严厉，通告全府各县官员，终身不录用此人。”
许惊弦怒意暗涌，想不到这姓穆的紫脸汉子一句话就从此断了自己的前程，
虽然自己无意仕途，但平白无故受此天大的冤枉，实是忍无可忍。抬头还要分辩，却见刘知府双目一瞪，喝道：“还不退下！”
许惊弦不敢闹事，强忍怒气告退。犹觉得那穆姓汉子的目光锁着自己，如芒在背，当是习过武功之人。他心中觉得奇怪，原本怀疑此人就是金刀堂堂主左皓英，但既然姓穆，这个推测就不对了。听刘知府的口气，堂堂成都知府对他也颇有奉承之意，却猜不出是何来头。
青豹组的同伙见许惊弦闹个无趣，纷纷上前安慰。许惊弦心头郁闷，将赏银分发给众人，自己则一文不取，径回客栈。
刚入客栈大门，就见一位身材矮胖的黑衣人端坐堂中，正是陈长江。他暗舒一口气，心道踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫，坏运气总算到头了。
陈长江上前两步，紧紧握住许惊弦双手：“那夜在洁陵江边蒙吴兄弟仗义出手相救，陈某终身不忘。想不到你我竟会在蓉城重逢，若非这几日俗务太多，实在脱不开身，早就来与你相会了。”
许惊弦原是不喜陈长江见风使舵的性子，但后来得知他只是奉命在擒天堡中卧底，因此才故意两面三刀，暗中投靠丁先生。何况那夜在小船上陈长江被叶莺生生折断双手亦不出卖凭天行，算是一条铁铮铮的汉子。所以虽知他来自将军府可算是自己的敌人，但心底也颇有敬重之意。
两人见礼寒暄几句，许惊弦才知陈长江与金刀堂堂主左皓英是过命的交情，受龙判官恐吓后便前来投奔。陈长江问起许惊弦的来意，他便按丁先生的嘱咐告之，并不隐瞒自己前备焰天涯替楚天涯传信、被媚云教擒获之事，而关于刺明计划则只字不提。
作为将军府的卧底，明将军大军数日后便至成都，陈长江便承担起收集情报之责。事实上许惊弦才一入蓉城他就已得知，但那夜陈长江与凭天行走后许惊弦独对龙判官，后来又听说他去焰天涯传信，自然不能不提防，为求谨慎起见，便暗中派人观察。幸好这两日许惊弦并无异常举动，连金刀堂的名字也没有提过，这才让陈长江放下疑心，赶来客栈相见。
听许惊弦提及有意从军，陈长江额首道：“吴兄弟身手不凡，从军大有前途。若能博得一官半职，日后封妻荫子，也是一件光宗耀祖的事情。”
许惊弦暗喜得计，口中却道：“但今日我在锦江边龙舟大会上不知怎么得罪了刘知府，传令将我永不录用，真是令人头疼。”
陈长江早知此事，看许惊弦一脸沮丧，对他更不生疑，哈哈大笑：“怕什么？刘知府管得再宽，也不过管一个成都府。我举荐你加入明将军的大军，他可管不着。只要你好好干，立下军功，日后好好羞躁他一下。”
许惊弦怕陈长江起疑，本不想问起那穆姓紫脸汉子的来历，但转念一想，那人当众羞辱自己，若是不问更显得不合情理，便开口相询。
陈长江道：“我也不知那个姓穆之人的来历，或许是刘知府的朋友吧。”许惊弦直觉他话中颇有隐情，却也不便再问，强按疑惑。陈长江又道：“吴兄弟不必再住在客栈中，不妨搬去与我同住，也可介绍你与金刀堂左堂主认识。”
许惊弦知道明将军来到成都后，就算不公开露面，至少也会与金刀堂重要人物秘密会晤，陈长江的提议正中下怀，亦不推托，当晚便搬到陈长江的住处。
三月初十。小雨。宜远行。忌嫁娶。
大将军明宗越奉旨平定南疆叛乱，率二十万大军入驻成都。
这日晚间，陈长江外出归来，兴冲冲地叫住许惊弦，颇为神秘地道：“兄弟可见过明将军？”
许惊弦心头微微一震，面上不动声色：“久闻明将军天下第一高手之名，却无缘得见，还望陈大哥引见。”
陈长江嘿嘿一笑：“明日午时，刘知府率成都各界头面人物在狮子楼给明将军接风洗尘，我已知会左堂主，你可与我同去。”
许惊弦故作开怀：“多谢陈大哥，若能如愿追随明将军，决不敢忘。”
“兄弟于我有救命之恩，再说感激的话就见外了。”陈长江唏嘘一叹，算来我上次见到明将军已是八年前的事，不知他如今是否安好。神情尽显忠心。
许惊弦口中应付陈长江，心头暗自警惕，自己虽只和明将军见过寥寥数面，但天下第一高手的目光岂可小觑，明日决不能露出破绽，若是被他认了出来，自己丢了性命不说，恐怕还会连累到叶莺。
三月十一。晴。利见大人。西南得朋。
狮子楼乃是成都最有名的酒楼。才过巳时，楼下便已停了数辆装饰华贵的马车，成都城内有头有脸的人物齐聚于此，只为一睹天下第一高手明将军之风采。狮子楼方圆百步内，早已密布暗哨，更有五百名佩刀挂剑的士卒来回巡逻，任何人若无请柬，绝无可能接近狮子楼半步。而酒楼之中的店主、厨师、伙计与打杂的小厮，全都经过严格的盘查。
事实上，纵有刺客，也没有人相信能够伤得了明将军，但万一被刺客混入，上至刘知府、下至守卫的每一个士兵，皆难脱得干系。
许惊弦与陈长江作为金刀堂堂主左皓英的贵客，早早就在楼上坐定。左皓英是一位四十余岁，满脸麻子的彪形大汉，以八十一路金刀刀法成名，武功或许仅列二流，但为人耿直，处事公正，忠信勇决，一诺千金，在川中极有人望。这些年金刀堂虽无擒天堡与媚云教的浩大声势，但成都附近数百里不生风波，百姓安居乐业，此人居功至伟。
许惊弦暗中扫视全场。楼上共设有十余席，主位自然留给明将军，刘知府的人占了一席，当地官员分坐两席，金刀堂身为成都最大的帮派，除开许惊弦与陈长江之外，左皓英另还带着五名心腹，八人共坐一席。其余人包括成都各地帮派势力、商儒名流、望族乡绅等皆是多人共席。
除去刘知府与几位官员前去迎接明将军，所有人皆已到场，五六十人共处一室，原本应是吵嚷喧闹，但此刻整个酒楼却几乎不闻一声，弥漫着一种紧张而期待的气氛。许惊弦亦觉得手心冒汗，口干舌燥，一别四年，他终于又将要与自己命中的宿敌、杀死暗器王林青的仇人见面了。
午时，随着一声通报，大将军明宗越在刘知府的陪同下，踏入狮子楼。