辟邪肋上一剑固然凶险，但因没有伤及内脏，只在床上修养了一天，便可下地行走。所以未随洪定国一起进京，倒并非伤势严重。那日从沉船中捞出李呈，为李双实接应到船上，环顾四处，独独不见了一个人。
“李师呢？”他按住胸前的伤口，质问黎灿。
黎灿也是一怔，“没看见，我从船舱中出来，外面只剩了三个人，却没见到他。”
“只怕是落水了。”李双实道。
辟邪扶着船舷，望着江水皱眉，“他是白羊人，不见得识水性。”
众人这才慌乱拿着竹竿捞人，辟邪匆匆包扎过伤处，也站于船头不住向江心眺望。直到鲜血从胸前淋漓渗了出来，才觉得昏沉。姜放靠船过来，见状自然是一顿痛责，不由分说，将他接回上江水师。黎灿自领了人护送洪定国先行。江面上水师的战船、与承运局稍有往来的船只都是忙碌异常，一直打捞至入夜，仍没有李师的消息。
“活要见人，死要见尸。”辟邪咬牙道，“我等有了他的下落再回京。”
姜放不悦道：“爷不是打开始就不喜欢这个人么？放着那么些大事不做，独独等一具尸首，爷也恁不像话了。”
“就算是招人厌，这么死了也可惜。”辟邪道，“他下水不久就开始捞，此地水又不急，这半天没有影子，何不去岸上看看。”
姜放不住点头，“十分有道理，我这就吩咐上江的禁军在两岸寻找。”
辟邪半夜里被姜放推醒，告知已找到了李师，安然无恙，不过喝了几口水。
“那便启程回京吧。”辟邪披上衣服起来。
“要不要见李师问问？”
辟邪微笑，看起来似乎对李师的尸体更感兴趣，“既然知道没事，就不见了，叫他回京营黎灿处，总有时机问的。”
辟邪到京的次日，皇帝便颁下亲征诏书。紫南门外设大乐，诏书用宝之后，云盖里由校尉擎出紫南门外，刘远一边当众咏颂，一边不断哽咽，仿佛当今已然驾崩。御清和殿宝座的皇帝听人回奏后，自然是极为恼怒。
既然皇帝诏书已下，群臣自然无可争辩。但阁臣对后面要拟的两道旨意却十分困惑。皇帝既没说明成亲王监国一事，也为叫钦天监择定出征吉日，反而说了两件小事。
其一，礼部郎中杜豫奉调龙门越海府同知。
其二，责郑璧德遴选乾清门侍卫三十名，预备随驾北上。先钦定了一名郁知秋。
“皇上是什么意思？”霍炎正要写旨，见了成亲王道。
“给杜豫的那道旨意写了无妨，郁知秋的且等等。”
“越海府？我怎么都没听说过？”
“那是在龙门最南，穷乡僻壤，瘴气十足，苗人猖獗作乱，实在是个好地方。”
“那岂不是……”霍炎吃了一惊，见四周无人，低声道，“那不就是贬黜了么？京官这么多，皇上都不定认识这个人啊。”
成亲王俯在他的耳边，清风般笑道：“白牡丹……”
霍炎恍然大悟。
杜豫一句自以为是的恭维话，正触及了辟邪的忌讳，只怕皇帝听出讥讽的味儿来，更是龙颜震怒。
成亲王一笑，“心里有数便罢了。那人不知死活，不必谈他了。”
他翩翩入内，找到李及，一问之下，李及神神秘秘看了看左右，道：“王爷猜得不错。辟邪立了大功，皇上问他要什么赏赐，他便请下了这两道旨意。”
既然其中一道旨意贬黜了杜豫，那么另一道虽看来全不相关，却也不见得是好意。
“还是你消息灵通。”成亲王叹道，递了银票去，“好生当你的差吧。”
“王爷，”李及收好了银票，跟上来道，“皇上亲征，侍卫自然要跟着北上，这宫里的戍防恐怕要交到游云谣手里呢，皇上正打算破格给他个升迁。”
“是么？”成亲王瞥了他一眼，“这你也知道？”
“皇上器重的就是这么两个人，一个随驾，一个留守，不是正好么？”
“可有提拔郁知秋的旨意？”
“没有。皇上倒是问了一句，是不是要给个衔头，辟邪说寸功未立，就有恩典，恐怕人说闲话。”
“说不定真要给他个立功的机会呢？”成亲王问。
“不过是三十个贴身侍卫中的一个，郑璧德在前面，谅郁知秋也迈不过去。”李及侃侃而谈，十分得意。
“唉！”成亲王叹了口气，“那比之游云谣可是天上地下了。”
“紫南门侍卫这一块，万岁爷还不是听辟邪的？”
成亲王大笑，“说的不错。”
“王爷这是在高兴什么？”郁知秋走了过来。
成亲王向李及使了个眼色，李及连忙一揖，快步走开。
“你已在乾清门当差了？”成亲王和颜悦色道。
“是。等皇上亲征，自然要随驾北伐。”郁知秋已略有风闻，想到就要在军前立功，不禁有跃跃之色。
“也是个不知死活的。”成亲王不禁感叹。
“王爷？”郁知秋愕然。
成亲王眯起眼睛微笑，“你老实告诉我，你和辟邪有过节么？”
“没有！”郁知秋吓得退了一步，“王爷此话从何说起？都是为皇上当差出力，更何况臣还是辟邪替皇上点中的探花……”
“那就好。”成亲王吁了口气，“不过告诉你，同样是皇上喜欢的人，游云谣就要擢升，你却要军前拼命，都是辟邪一个人说了算。真刀真枪，万军纵横里，他一句话，要你死一万次也够了。”
“王爷明察秋毫。”郁知秋见大事不妙，扑通跪倒在成亲王脚下，惨白着脸颤抖，拉住成亲王的袍角道，“王爷救我！”
“那还不容易么？”成亲王俯下身，捏住他的下颌，不住地笑。
郁知秋冷飕飕打了寒战，朝野有关成亲王的传言一涌而上，不由羞恼交加，一声不吭，咬着牙扭过脸去。
成亲王拉下脸冷笑，双手捧住他的面颊，盯着他的眼睛，“你要是有这种胆识，就去军前送死。如果没有，就老老实实把话说个明白。”
阳光有些火辣辣的，郁知秋汗流浃背，目中的怒火慢慢消退，不自觉地吐出虚弱的声音：“王爷，一边细禀。”
成亲王施施然收回了手，“好啊，我们聊聊。”
※※※
天气一热，飘夏桥的暑楼又是宾客盈门，掌柜放着满楼的客人不理，站在门前不住往北张望。
“您老这是看什么呢？”小顺子便衣走到他跟前。
“呦！小公公到了？”掌柜陪笑道，“我道辟邪公公骑马来的，正望着呢。”
“我师傅身子不好，您老看看楼梯上人多不多，别碰着了我师傅。”小顺子替辟邪打起轿帘，一边不住叮咛。
楼梯上果然被掌柜清开了道，辟邪拾级而上，道谢连连。预先定好的包厢里，黎灿、李师和陆过都到了，已先吃起酒来。
辟邪笑道：“这是庆功宴，怎么不等我来就开席了？”
“你怎么样？”李师跳起来问。
“好了大半了，只是手上还不方便，也懒得动。陆兄是我的陪客，烦请替我筛遍酒。”
席上自然说起挟持洪定国进京的经过，陆过叹息道：“太过行险了。”
“说险不险，”辟邪道，“只是上江水师不料我们的船快，接应迟了些。你呢？”他问李师，“怎么会落水？那六个人摆在一起也不是你的对手，出了什么变故么？”
“还有第七个。不是正面上来的。”李师道，“我觉着是从水下潜上船的，从我身后捞住我脖子，用……”
“匕首？”辟邪插口道。
“你怎么知道？”李师讶然。
“然后呢？”
“自然是我挣脱转身。那人倒愣了愣，扭在一处掉在江里。”李师脸红了红，“我灌了几口江水，醒来就在岸边了。”
他轻描淡写，别人想来却是惊心动魄，异常凶险。小顺子笑骂：“旱鸭子！”
李师面有惭色，低声咕哝，“白羊水面不多，水面不多。”
小顺子不喜欢李师惹祸，自然不会放过他，絮絮叨叨道：“好在上江水势不急，不然真淹死了你这样的高手，离水却要改名叫作‘沉李江’了。”
“行了。”辟邪喝住他，“看来雷奇峰手下还有一名高手，今后不得不小心了。”
又喝了几杯，陆过问道：“皇上亲征的诏书已下，京营也要北上么？”
“只怕要悉数开拔。陆兄、黎兄自然不必说，李师也跟我去吧。”
李师大喜，“好好，总算盼到了这一天。”
黎灿懒洋洋倚在一边，“不久前还说京营虽精，却少有用武之地。不过两个月的功夫，时局便起了翻天覆地的变化。”
“不如喝一杯，预祝我们凯旋。”陆过举起杯来，众人也跟着道了声好，辟邪也难得跟着饮尽一杯。
“开拔前京营会给假，有什么亲戚不妨多走动。”辟邪看了看黎灿，“有些不容易见的，也罢了。”
黎灿恨恨转过头去，窗外一天江水，一角灿烂的琉璃如同天界，正是清和宫层层深院。
※※※
辟邪回宫才知道皇帝已然改了主意，留守离都的侍卫副手换作了郁知秋。
“郁知秋弓马娴熟，定擅野战，随驾北伐正是立功的机会。”
“朕也是这么想。”皇帝不是很在意，“不过景仪留守离都，他爱用什么人就用罢。”
“是。”
“叫钦天监、成亲王和阁臣进来吧。”皇帝道。
今日就要定下亲征的日子，钦天监禀道吉日就在六月初二，而后是六月二十八日和闰六月十日。
“五月里没有么？”皇帝问。
“五月里只有初六。”
“用兵贵在神速，事关中原苍生，不能等朕一个。就是初六。谕知礼部，祖宗定下的规矩虽不能少，但其余一切从简，奢靡之物一概不用，都去准备吧。”
“太急了些。”成亲王劝道，“不如让乐州集结的兵马先行开拔，皇上的大驾六月里再出发？”
“均成呢？”皇帝反问，“他行辕一起，岂会等我们摆好仪仗，敲锣打鼓地前往？”
“臣看五月初六也好。”翁直道，“旗纛盔甲等都有现成的，也足够京营整装待发，又过了端午节。朝廷中样样能缓，只有战事刻不容缓。”
“这便是了。照这个意思写旨。”皇帝十分满意，“都散了吧。”
成亲王在外招呼辟邪，道：“我劝皇上改了主意，留了郁知秋下来，才刚听说他是你荐的，不该不先和你商量。”
辟邪道：“王爷这话从何说起。奴婢只是想他趁这机会立功，不知道他是王爷的爱将，另有重任。冒昧了。”
“哪里话！”成亲王拉住辟邪笑道，“都是为了抬举他，怎么都行。”
辟邪也笑了起来，“王爷总是体恤下面人，奴婢还仰仗王爷照应，王爷可不能偏心啊。”
这句话借风轻送了过来，成亲王有点飘飘然。
“怎么会？”他连忙道，“他那样的人，图个太太平平的日子就够了，没什么大志，抢不去你的风头。”
“这倒也未必，”辟邪漫声轻叹，“他的主意多得很，王爷今后看着吧。”
两人都是心窍剔透，都体会了一个按兵不动的意思，便客客气气地分手。
辟邪只是觉得有些对不住游云谣，只得在旨意下来之后又劝说皇帝给了游云谣十天假。他的着恼并不瞒着明珠，见小顺子出去了，道：“郁知秋此番又勾结上了成亲王，听成王的口气，似乎知道不少内情。郁知秋此人不除，迟早会成大患。”
明珠点头，却道：“话虽如此，皇帝亲征的日子就在眼前，京中无论如何不能再死人了。”
“心有不甘，却无可奈何。”辟邪禁不住笑了，“我倒从未碰上这么棘手的人。”
明珠笑道：“要不是我也随六爷北上，倒可以把这人交给我。”
“什么？”辟邪吓了一跳，“你才刚说要随我北上？”
“不行么？”明珠正色盯着辟邪。
“不行！”辟邪断然道，“女子随军，军法不容。我又是什么身份，怎么护得住你？”
“我扮作小子，混在太监堆里，谁能知道？”
“不要说了。”辟邪沉下脸，“宋先生已从大理启程，月内就到离都，到时和皇帝禀明，随便想个缘由，放你出宫，你跟在父亲身边我才放心。”
明珠怒道：“这件事为什么不问我的意思，爷独断专行惯了，容不得我有主见。”
“你这算什么主见？一个人在宫中，若为人挟持，你觉得我会以你为意，听人摆布么？”
“我原不指望你会以我为意。”明珠冷笑，“谁说我不是回父亲身边，就是留在宫中？我就一定要听你的，围着你转？”
辟邪一笑，“别赌气。”
明珠看了辟邪一眼，站起身，头也不回地拂袖而去。
这一眼看得饶是深刻，辟邪失了头绪，茫然目送她出了院子。可见安排好明珠已是当务之急，辟邪次日见了皇帝，就等待时机开口求皇帝的恩典放明珠出宫。不料李及抢在前面进来道：“万岁爷，太后娘娘在慈宁宫叫辟邪呢。”
“什么事？”皇帝站起来问，也有些担忧起来，“你跟着去。”皇帝对李及道，“有什么事快回来告诉一声。”
太后身边只有洪司言，看着辟邪行礼已毕，仍是一句话也没有，似乎在等什么人。
宫女在外拉开门，衣裙婆娑的女官跪在辟邪身旁，叩头道：“奴婢明珠恭请太后万福金安。”
“都起来吧。”太后吁了口气，“宫里的事我都知道个大概，明珠是你从寒州带回来的，一直走得近，宫里的孩子们可怜见身只影孤地挣命，想有个依靠，无可厚非。”
明珠红着脸低头不语。洪司言笑道：“太后主子说得她羞了。”
“羞什么？”太后拉住明珠的手，“可惜我没有生个女儿，自打她一进宫就忍不住的喜欢。宫里人的女红由她调教下来，不知长进了多少，这样的女儿家和小子们玩在一处可惜了。”
洪司言瞥着辟邪道：“太后喜欢就放在慈宁宫使。”
“也好，今天就搬过来，从今往后我疼着。”
“这你可放心了吧？”洪司言对辟邪道。
“太后抬举明珠，是她的福分，奴婢也替她高兴。”辟邪避开她的话头，随口敷衍。
“你跟着皇帝北上，小心伺候着，别让我知道你耍心眼偷懒。”
“是。”
“都谢恩吧。”洪司言欢天喜地，不住催促。
辟邪叩头，缓缓退出，明珠执拗地低着头，没有看他一眼。
太后的眼力还是精明——辟邪的心揪在一处，说不出的空荡荡难受——真要象昨晚说的那样，自己又能放开手不顾她么？毕竟是明珠啊，就算是没有那样的明眸，那样的秀眉，只要动其一发，仍会像斩断自己手足般剧痛。
可是比之利剑穿心的疼痛又能如何？十个亲兄弟的鲜血浇铸的心肠，岂容太后小觑——辟邪微微冷笑。
“什么高兴的事？得了恩典了？”李及凑过来问。
“没有什么事。”辟邪出了慈宁宫放声大笑。
五月初一，皇帝开始有点坐卧不宁，翻着颜王的笔记，目光却显得魂不所属。
“宫里有座佛院，你知道么？”皇帝合拢了手扎。
辟邪想了想，“寿宁花园后面何止一座，道观也有。”
“从未去过，”皇帝一笑，“今日初一，去看看。”
唯恐僧道妖言惑主，历代祖宗的家法都不许僧道侍驾，最后演变成不许皇帝参礼庙观。
辟邪婉转道：“近日事务繁多，皇上是想清静一会儿，自然不必带什么人。”
“极是。”皇帝笑道，“你跟着就行了。”
辟邪传话给吉祥，命人一路上回避，侍奉皇帝悄悄行至寿宁花园后的大佛堂里。出家在此伺候香火的也是年老的宦官，此刻退出老远。佛祖金面安详垂视，悠然无声。
“上香。”皇帝道。
辟邪拈香奉在香炉里，见皇帝背着手仰面望着，目光沉静，青烟中嘴角的阴郁更是鲜明。
“你不祈求些什么？”
辟邪微笑道：“有皇上在就行了，别的都是虚妄。”
“你倒轻松写意。”皇帝扑的笑了，“我何尝不想能依靠什么人？”
辟邪指着自己的心口道：“奴婢虽然说不上给万岁爷分忧，不过心这里有个口子，装不下的烦恼自然溜了出去。皇上什么话奴婢听了都无妨。”
佛堂外悉索的脚步，似是三五个女子。皇帝皱眉，向辟邪招手，隐身在帐幔之后。
“奴婢替娘娘上香。”那宫女的声音刹是清脆，皇帝听着耳熟，好像是椒吉宫里的人。
果然听慕徐姿道：“不用，我自己来。”
宫女掸动跪垫之声，衣裙脚步交杂之声，颇为热闹。一会儿静下来，只有慕徐姿拨动佛珠的声音清晰可闻。
“佛祖保佑皇上北伐凯旋。”慕徐姿默诵完佛经，轻声祈福，随后又默然半晌。
皇帝一笑，正要走出去，慕徐姿却接着颤声道：“如果皇上有什么意外，佛祖可怜见，千万别让我知道，只求能在皇上之前一刻，抛却这孤独尘世，地下能对皇上笑脸相迎。我只求这一件，其他荣华子嗣一概不要，就算皇上从此再不眷顾临幸，也没有什么……”
“娘娘！”一旁的宫女已然惊呼起来，“不吉祥的话，千万别说。”
“说也说了。”慕徐姿如释重负，“磕了头走吧。”
抛却所有的尊贵幸福，只祈求早死——皇帝觉得慕徐姿有点痴了，傻了，掏空了一切都给了自己——倾听着她的脚步远去，他撩起帐幔走到佛堂外的阳光下，百般的忧虑中又多了一件心事。
“朕打算抬举訸谐两个淑仪。”他道。
辟邪对这种事提不起兴趣，懒洋洋地敷衍，“是。奴婢给皇上道喜了。”
女人想要的东西，男人通常都给不了。长相厮守，白头到老，哪怕是死在一处，对此刻的皇帝来说都没有斩钉截铁保证的勇气。
“都册妃。”皇帝的声音明朗起来，与其说一瞬间摆脱了些微内疚，倒不如说是尽其所能，给喜欢的人恩典和依靠，忍不住有无限的欣慰。
“那么今日就得交给内务府预备。”辟邪道，“至少金册少不了置办。”
“快去吧，谕知内务府之后，两个淑仪的宫里都去报个喜。”
“皇上，奴婢领过旨意，不得往嫔妃宫里走动。”
“眼前没有别人，就是你了。”皇帝笑笑，“给你机会发财，还要挑三拣四的么？”
辟邪无奈，去过内阁和内务府，不情不愿地拖着脚步向椒吉宫走去。门前的小太监看见他不住的点头哈腰，一迭声的“六爷”请入宫内。
“给娘娘道喜。”辟邪笑盈盈叩头，“万岁爷的旨意，也请得了太后娘娘的懿旨，就要册封娘娘为妃呢。”
“是么？”慕徐姿在喜讯之下茫然，漆黑的眼神遥望着远方，更显深邃。
“娘娘大喜啊！”椒吉宫的宫人开始欢呼雀跃，奔走相告，一瞬间便跪了一屋子的人，齐刷刷叩头贺喜。
“皇上怎么想起来的？还说了什么没有？”
辟邪掩饰自己的冷笑，“娘娘聪明，不用奴婢说，也明白的。”
“你们都出去。”慕徐姿向众人微笑道，“一会儿好好乐。”
这便是有要紧话说了，众人风卷残云似地退出门外，殿上只有辟邪一人仍跪在地下。
“有一件事麻烦公公。”慕徐姿道。
“不敢当。娘娘有什么差遣尽管吩咐。”
慕徐姿站起身慢慢踱着步，裙摆流云轻拂，在辟邪眼前飘忽。
“娘娘。”辟邪觉得有些眼晕，忙道。
“啊，公公起来说话。”慕徐姿回过神来，“我有位兄长，名灿、字离姿。现在京营里当差。”
“京营里没有这个人，”辟邪道，“娘娘确定？”
“的确在京营里，不过改了什么名字，便不知道了。他这次一定会扈驾北上。”慕徐姿道，“公公！无论如何，请将他活着带回来。”
“奴婢斗胆说一句，娘娘此言差矣！这件事只要和皇上一提，万岁爷定会将娘娘的兄长调至御前当差，这便绝无有闪失的道理，岂不是稳妥。再说，奴婢是个微贱之人，也无什么本事，京营中不过是监军，插手不得调防的事，如何能替娘娘效劳？”
慕徐姿道：“不，这件事怎么能惊动圣上？公公，你有多大的本事，宫里没有一个人说得上来，如果这件事公公不能办，天下便没有人能保住我兄长性命了。”
辟邪极快地回味了一下慕徐姿话中的意思，笑了笑道：“娘娘这是难为奴婢了，奴婢办不到的事，不能随便答应主子娘娘。”慕徐姿眼中异常深远的神色凛凛逼近，他说了句告退，竟有些顾不得礼仪侧了身要走。
“辟邪，等一下。”慕徐姿抢上一步，拉住了辟邪的衣袖。
“放手！”辟邪心中突有一股无穷的厌烦嫉恨之意，猛地挥袖甩开慕徐姿的手，慕徐姿被刺痛的表情让他霎时冷静下来，缩回手躬身慢慢道，“娘娘，放手。”
两个人微微喘着气对视着，彼此眼中的恼怒让双方渐渐有所领悟。
“原来如此。”慕徐姿明白得更快些，轻柔地绽开笑容，一如既往的桃花扑水，秀霞满天，她坐回椅子里道，“算我求你帮这个忙。”
辟邪仍在迷惑着“原来如此”的含义，冷冷道：“不敢，奴婢只能尽力去办。”
“那就好。”慕徐姿慢慢收回了刺人的目光，静静垂着眼，“跪安罢。”
辟邪磕了头出去，身后椒吉宫的小太监追上来，“这是娘娘的赏赐。”
“奴婢谢恩。”辟邪接过那二十两银子，道，“要紧话忘了说，等旨意下来，娘娘可要准备着沐浴斋戒。”
“小的们会伺候，六爷放心。”
眼看就是大日子，皇帝为册妃和亲征两件事，共要斋戒三日。自五月初二起，就挪在斋宫里住。各府部院寺早忙得足不沾地，奏折反而少了，只有各地的谏书仍在源源不断地上来，指望皇帝在最后一刻改了主意。
“都当朕是儿戏，不看也罢。”皇帝看着送折子来的霍炎，突然道，“跟朕一起出征的人里面有没有你？”
“回禀皇上，臣算是个文臣，内阁里各位大人都没想起臣来。”
“也好。成亲王监国，政务繁多，你要鼎力相助。”
“臣虽不才，皇上从前对臣说过的话，臣总是记在心里的。”
“好。”皇帝颇为赞许，“你的老母和发妻什么时候接到京里来，儿子不在跟前，总不能称得上孝顺。”
角落里悉悉索索的，是辟邪在偷偷的笑。霍炎涨红了脸，道：“皇上教训的是。不过皇上亲征之后，臣身处要冲，京中事务繁忙，一样冷落臣母，反而不美。”
“你是极聪明的。”皇帝叹道，“没有后顾之忧，办事更方便。去吧。”
皇帝看着他退出，扭头对辟邪道：“你说的不错，他既然不肯接家眷过来，必对景仪心存戒备，可见还是靠得住。可是话说回来，天高皇帝远，到时离都就是景仪的天下，他一旦有什么异动，我们拿得出什么良策？”
辟邪摇摇头，“奴婢没有想好。凡事只能先仰仗太后娘娘做主。”
从来太后似乎就更偏爱成亲王一些，要是闹出武姜共叔段的风波来，倒颇是棘手。皇帝丝毫没有宽慰。
五月三日，皇帝祭告天地神祠行祃祭礼。五月四日，服通天冠、绛纱袍，省牲视涤。五月五日，端午，皇帝告太庙、世庙，皮弁御清平殿宝座，承制官奏发皇妃册宝，降自中陛，宣道：“册慕氏、卫氏为妃，命卿等持节展礼。”女乐丝竹中，訸谐两位淑仪具六龙双凤冠，服祎衣，至殿上受册。
几日未见，此时不过匆匆一瞥，一双绝代佳人便在紫烟的朦胧中被女官簇拥而去，叩谒太后、皇后之后，又是外命妇朝贺。皇帝咀嚼着慕徐姿忧郁的神色，也是怅然若失。
“皇上。册妃已毕，大臣们都候在清和门外，是不是传宴？”
“赐宴，赐糕粽。”皇帝起身，“看太后皇后那边赐宴差不多了，来告知一声。”
皇后连月来一直病重，端午赐宴命妇也只有太后主持。外朝内宫各敬酒九行，繁文缛节才算告一段落。皇帝换了武便装，神采奕奕出来，这一日的热闹气象才真正开始。
京城水面宽阔，民间端午赛船一向都自双秋桥始，迄于飘夏桥。而往年皇帝只驾幸西苑福海，观看内廷侍卫的龙舟赛。今年因大战在即，特意在侍卫、禁军、京营、水师、九门提督衙门中选拔了三百多名好手，逆水竞渡，只为激励京师民众竞胜的士气。故而虽銮驾在此，也不禁百姓沿江围观。京中市民早在五六天前得了消息，知道这是千载难逢的大事，为一睹皇帝龙颜，有的甚至在两天前便拖家带口在江堤上铺展竹席，抢了视野开阔的好地盘。这日一早，京营两千铁甲枪手驱赶人群布防，结绳为界，三步一人横转铁枪，犹如城墙矗立，不许百姓趋前。饶是这般扫兴，中午以后两岸仍是熙熙攘攘，人头攒动，层层叠叠厚达里许。
未初时，皇帝骏马奉太后慈驾出清和宫，漫天旌旗伞盖，繁花泻地的锦绣官员扈从两宫过奉天桥。皇帝在上江御道码头下马，恭送太后前往一里外的双秋桥枫林，内务府早两日已在两处临江开阔处搭了彩台，凉棚遮顶，眼界开阔，江面一览无余。
离水之上，京都水师已在上江御道码头备下九条十彩衔珠龙舟，各插本营旗号，每船三十六名虬虎壮汉，精赤着黝黑健硕的上身，持桨肃穆静候，舵手一人体格伟岸雄壮，披红花操大桨，安稳立于船尾，压得龙首微昂，更有出水飞扬之姿。皇帝赞了声好，号炮声中登上彩台宝座。沿江河岸十数万臣子百姓黑压压跪倒称贺：
“陛下万岁，万岁，万万岁——”
皇帝颔首，又是号炮一声，百姓轰然欢呼，你推我拥，拼了命地向江边挤来。
吉祥在喧闹中不由拔高了声音，站出来躬身道：“恭请万岁爷钦点各船龙鼓手。”
这个位置一直是留给朝廷中出身亲贵的少年，不然就是皇帝宠信的年轻臣子。在船上虽用不着满头大汗地出苦力，但因兼着龙头标手的职责，往年颇有在最后落水的。
今年除了九门提督衙门，京营、禁军、侍卫营、水师各出两条龙舟，皇帝当下在各营中点了几员爱将。京营中是陆过，侍卫里是游云谣和郁知秋，九门提督衙门的是袁迅的嫡长子，也是太傅刘远的爱婿，均不出众人所料。只是最后京营和禁军还各差一人。
“万岁爷，这是……”
皇帝道：“京营随朕北上，禁军与成亲王留守京师。你们说这两个位置是给谁留着的？”
原来皇帝和成亲王要亲自掌鼓斗龙舟，一句话被人交头接耳地传开，京营士卒都是大感脸上有光，相顾欢笑，不由让消息层层透了出去，一会儿便哄动全城。
“这是怎么了？突然这么闹？”太后在终点的彩台上，深坐珠帘之后，被外面百姓这一阵沸腾吓了一跳。
洪司言叫人下去问，不刻上来禀道：“皇上和成亲王要亲自斗龙舟呢。”
“胡闹！”太后笑道，“这是天子做的事么？”
太后年年在福海看划船，不过是应个景儿，早不觉得新鲜。今天兴师动众的出来，也是因为若自己不来，两位太妃和几个年轻的妃子便不得出来了。正在闲坐，听了这个回禀，也觉十分有趣，话是那么说了，仍叫人打起帘子，往明晃晃的江心里看。
“还没动静么？”妃子们笑问。
洪司言忙道：“主子娘娘们心急了，要等响了号炮才开始呢。”
这号炮就是迟迟不响，百姓焦急万分，垫着脚伸着脖子向上江御道方向观望，猛听御驾前彩声大作，原来是皇帝起身，宽去上衣，赫然露出一条彩绘的斑斓翔龙，金鳞云爪，环绕身周，背后龙颜凶恶，恣行无忌，凛凛然煞气冲天。不知是因这金龙威武，还是皇帝体格出人意料的雄壮，群臣彩声脱口而出，内臣们更会起哄捧场，将个好字叫得震天价响。
“你怎么样？”皇帝的骄傲威严今日锋芒毕露，微笑着问成亲王。
“不。”成亲王脸色惨白，竟不顾礼仪贸然出口拒绝。
皇帝不料他如此扫兴，沉下脸问：“你说什么？”
“臣不擅这个。”成亲王抖作一团，跪倒叩头，“皇上饶了臣吧。”
群臣大哗，皇帝更是气得眼前一黑，不过正该高兴的时候，不能发作弄得不欢而散。皇帝垂目下顾，此时能及得上成亲王身份的只有洪王世子洪定国。
“世子，”皇帝很客气地道，“愿意代劳么？”
洪定国跪奏道：“皇上有命，乐意之致。不过臣在洪州有一班耍龙舟的伴当，这几日正好到京，臣在此替他们乞求个恩典，能在皇上面前，能在京中各位王侯将相面前露个脸儿。”
皇帝自然不会驳回，笑道：“准卿所奏。”
洪定国吩咐了李呈，不刻有一条红鳞龙舟，自对岸下水，桨手舵手一色的金粉抹身，雄健无比，金身罗汉乘龙而来的气势，阳光下灿烂夺人双目。
皇帝按耐住冷笑，喝彩道：“好！”
吉祥恐不懂事的人跟着起哄，惹得皇帝更为不悦，忙上前高声道：“万岁爷，这禁军一支船上，尚且无人操鼓，请万岁爷示下。”
“你看呢？”皇帝问成亲王，“既然你不擅长，荐个人总行吧。”
成亲王的脸色才缓过来，这时又涨得通红，道：“臣看还是皇上喜欢的人才好，辟邪如何？”
“好啊。”皇帝总算高兴起来。
辟邪忙道：“奴婢什么身份，敢与皇上和众位英杰同场竞技？”
“玩耍而已，有什么打紧。”皇帝大笑，当先走下彩台。
此时陆过等人都赤了上身，腰扎红缎，顺序登舟。京营的龙舟也已靠岸，皇帝轻捷跃上船首，身上金龙跟着张牙舞爪，直欲飞去。四周京营士卒喜不自禁，高呼万岁。
辟邪跟在后面甩掉宫衣，胸前一道寸许伤痕依然鲜红。
李呈趁他走过身边，不失时机嘲道：“原来竟是如此凶险，要不要紧？”
“已好了。”辟邪道，“多承您老费心了。”
“小公公危急之下，还记得救我出水，我很承小公公的情呐。”
“虽然公公只会帮倒忙，”辟邪笑道，“但公公若死了，我这个差事就办得不漂亮了。”
李呈恶狠狠道：“小公公年纪轻轻，武功就高到这种妖邪的地步，只怕难得永年呢。”
“彼此彼此。”辟邪一笑，“洪王座下高手，年纪也不大啊。”
“公公赶紧了。”禁军舵手呼道。
辟邪轻身掠上龙舟，缓缓荡向江心。十条龙舟在水面上一字排开，舵手牵住缆绳，堪堪停在起点红线之后。
万众屏息，只听号炮一声巨响，鼓点急催，短桨急划，顷刻间十条龙舟冲破红线，直扑双秋桥前龙门。冲出十丈，鼓声渐缓，洪定国的龙舟飙于最前，皇帝紧随其后。民众认出正中的皇帝，随着京营将士高声助威，两岸万岁之声连绵起伏，声势撼天。
辟邪担心有人行刺生变，不住向两岸打量，扭头相望，见他二人两只船都行在江心，咬得甚紧，唯恐皇帝有失，抬手示意舵手，摇动大桨，急追上前，衔住洪定国船尾。洪定国冷笑，鼓声加紧，又将两船甩在后面。皇帝仍十分沉得住气，不管船上桨手神色焦急，鼓点只是不变。洪定国、辟邪、皇帝，三条龙舟连成一线，笔直飞驰向前。
欢声已动至双秋桥。妃子起身遥望，问道：“只看得见最前面金灿灿一条龙，可是皇上么？”
“大概不是。”洪司言笑道，“应是成亲王的船，他平素就喜欢惊世骇俗的玩意儿。”
“好是耀眼啊。”太后道，“要把皇帝比下去了，又要在我跟前闹了。”她对这两个儿子之间的竞争也极为关注，终于放下茶盏，起身观战。此时赛程过半，十条龙舟渐渐向江心汇聚，又有郁知秋一条船鼓声猖狂，冲在辟邪左侧，纠缠在战团之中，转眼又向上游抢了十多丈。一里竞渡，十停中已赛去六停，皇帝将鼓声舒缓，由得桨手稍作休息。洪定国的鼓声只是越作越紧，那班桨手也极是坚韧，整齐划一，犹如机栝铜人行舟，竟不露一点疲劳之态，仅这一瞬，又领先了三四丈。辟邪不会计较输赢，万事只求太平为上，紧贴皇帝座船。如此却让郁知秋超出，占到笔直的航线，挡在皇帝之前。
“不知死活的混账！”辟邪对他这股狠劲哭笑不得，不由暗骂，伸手一指，向舵手示意。舵手心领神会，助桨逼上前去，龙首撞在郁知秋船侧，硬生生挤开丈许。
皇帝的桨手虽在调息，船尾的舵手却猛然发力，大桨一摇，便沿辟邪开出的航道，向前猛窜半丈，三十八人的龙舟竟像飞叶轻滑水面，倏然荡前，不会儿便与辟邪并头齐进。那舵手将脸上的油彩抹去，向皇帝和辟邪露齿微笑。
“姜放？”辟邪恍然，难怪神力如斯，原来是上将军亲自掌舵。
皇帝与辟邪相顾大笑，水光阳光照得人满眼生花，只觉这一刻君臣投契不已，说不出的欢喜愉悦。皇帝大喝一声，高举鼓槌，疾风暴雨般地打了下来。这船上的桨手早就憋足了气，听鼓声催动，都是放声吆喝，飞轮般使桨，借着洪定国龙首破开的水流，顷刻追上洪定国船尾，咬住不放。
皇帝一直落后，百姓大为骇异，眼看只剩五十丈开外的水面，以为皇帝获胜无望，沮丧中声音也低了下去。不料此刻皇帝骤然冲刺，数万人又来了精神，助威声海潮拍岸，一浪高过一浪。后面六条船上众人也是精神大振，不甘示弱，咬着牙豁出所有气力，奋力赶来。
双秋桥前龙门在望，正中悬挂的大红花球也看得极清了，姜放轻轻巧巧摆舵，皇帝的龙舟顿时抢到洪定国船边。辟邪转脸看了看，见他们两船并驾齐驱，一时难解难分，忙加紧鼓点直欲上前。水波忽而一分，郁知秋的船又斜里驶来，占据直道，向着辟邪笑。
百姓哪里知道其中那么些缘故，只见四条龙舟结对儿相争，精彩纷呈，都拍手叫好。
皇帝和洪定国距龙门也不过就是十丈开外，都抛了鼓槌，攀上龙头。辟邪虽离着还远，只怕皇帝着了洪定国算计，也连忙反身掠上龙首，手中提着鼓槌，只要见一点意外，便出手偷袭洪定国。
“到了到了，可看得清了。正登上龙首要夺标呢。”双秋桥这边的宫女太监击掌欢呼。
太后看了一会儿，突然问道：“那个是景仪么？”
“主子说的是哪个？”
“红鳞船上的那个。”
“不象。”
“禁军旗号下的金蓝鳞片的那个呢，怎么如此行险，站在龙头上？”
“成亲王身量更高些，看着也不象。”
太后尚在迷惑，太监来说上江码头侍驾的大臣们都挪到这儿来了，成亲王求见。
“你不在船上么？”太后见了他大惊。
成亲王面有惭色，道：“乾清宫的辟邪替臣上船了。”
“那么红鳞龙舟上的又是谁？”
“洪亲王世子洪定国。”
太后原以为就算争得热闹厉害，不过是为场面好看，最后总是皇帝有惊无险取胜。但对手若是洪定国，那就什么都保不定了。皇帝若在十数万百姓面前栽这么大一个跟头，颜面尽失，何以立威？太后指着成亲王低声怒道：“上阵亲兄弟，你又怎么临阵退缩？你心中那点业障何时才能消退？真是没出息。”
成亲王被她骂得抬不起头来，太后拂袖道：“去吧。”
回避在内的妃子们也听了个大概，待成亲王退去，一涌而出站在彩台边上，扶着栏杆忧心如焚观望。猛听两岸齐声惊呼，原来洪定国的舵手来狠的，硬让两船龙头相碰，皇帝身子一晃，有落水之虞，观众都是惊叫出声。
谆、谊二妃都是抽了口冷气，谆妃更是胆小，捂着眼睛不敢再看。慕徐姿紧捏着手帕一脸以身相代的决心，又向前冲了一步。谐妃卫氏颇冷静，暗暗拉了她一把，却不做声。
洪定国的船趁机领先了三尺开外，龙首将进龙门。辟邪距他不远，手持鼓槌，正要掷去，却见皇帝仍在奋力攀登龙首，一个转念垂下手来。
洪定国此时胜利在望，伏身在船头龙首之上，标的花球已触手可及，想到今日给了皇帝一个下马威，不禁洋洋自得。不料眼前金鳞闪烁，蛟龙飞掠，正是皇帝奋身登上，驻足龙头，探身伸长手臂，堪堪比洪定国早了一分，稳稳摘走花球。洪定国的舵手大怒，想趁皇帝正立足不稳，一举将他撞于水中，也叫他出个大丑。姜放眼光老道，抽手抢过面前桨手的木桨，灌足劲力掷去，将洪定国的掌舵大桨拦腰斩断。
辟邪松了口气，才发现郁知秋已然赶到前面，忙命人加紧。郁知秋虽不能与皇帝争胜，能赢了辟邪也十分高兴，却见游云谣的龙舟碎浪追来，人探出身子高叫：“郁兄，那是成亲王的船！”
郁知秋冷然一个寒战，想缓下龙舟去势已是不及，还是比辟邪先到一步。
待十条龙舟全部过了龙门，皇帝的龙舟已经悠悠转回，沿江缓行，百姓见他赢得结实漂亮，惊雷般的欢呼回声直要摧裂整座京师。皇帝手持花球，浑身金鳞耀目，稳稳立于龙首之上，肃然望着远处的洪定国。那目光决非锋芒可以形容，洪定国在这浩瀚气势之下，也不免低了一低头。
“万岁万岁，万万岁——”刘远伏地赞拜。
“万岁万岁，万万岁——”仿佛静水惊石，礼赞跪拜之声从此波澜般漾至十数万人群中。
风翔江面，令人心境飒然浮空，为君之乐就在这城池折腰，江山共赞的一瞬——皇帝慢慢环顾，远眺明媚阳光下彩虹般飞跃离水的九座长桥，悠然品味着半座京师喧哗之后突来的悄寂无声。
端午深夜如常流逝。明日，京营四万将士将在离都攘狄门外集结列队，恭候皇帝銮驾启程北伐。京营统帅姜放，此时徘徊在府中东厢院中，仰头看了看天色。
“是不是太着急了些？”辟邪在书房内笑道，“还不到时候。”
“是。”姜放进屋道，“主子爷比我沉得住气。”
辟邪月白的丝袍，手里摇着团扇，悠然道：“这有什么沉不住气的。都是自己人。”
姜放喝了口浓茶，道：“今日热闹了一天，我都觉得累了，主子爷倒仍是精神奕奕。”
“若不是成亲王临阵退缩，哪里就要你我亲自操鼓执桨？说到这个，”辟邪皱眉，“就是一件事不明白，成亲王凡事都洒脱，怎么今日在大庭广众之下畏缩起来。”
姜放长叹一声，“这里面是有个缘故的。”
辟邪奇道：“难道他不识水性？”
“这倒不是。凡是皇子每年在上江避暑，水里山上都去得，从小水性就不错。只是爷还记得我曾在上江射杀过行刺皇帝兄弟的刺客么？”
“记得。”
“那刺客极聪明，未免别人识破皇子为人所杀，竟要溺毙那兄弟二人。等我赶到时，两兄弟都被他按在水里，救上来的时候，成亲王几乎没了气息。”
“难道为这一件事就怕了水？”辟邪失笑，“断断不会，上元节的时候还见他乘船在江中游玩。”
“要说那件事都因当今皇帝少时不经事，避了人带着成亲王独自乱走才起。经此一事，恐怕懂了个千金之子坐不垂堂的道理。龙舟夺标并非没有风险，想起少时遭遇，有些恐惧，也是人之常情。”
辟邪道：“但凡有人之常情，就会被人有可乘之机。他这么爱惜性命，没有半点冒险的勇气，只怕难成气候，亏我还在为他发愁。”
“有我吴十六在主子爷愁什么？”门外人朗声一笑。
“十六哥到了么？”辟邪大喜，迎出门外。
吴十六和宋别二人都已翩然而至，吴十六撩起衣袍给辟邪叩了个头，“小主子爷安好？”
“十六哥快起来。”辟邪伸手相扶。
宋别不似吴十六和姜放一般是颜府家奴出身，只是口称“小王爷”，拱手躬身行礼，辟邪还礼不迭。
姜放请众人入席，亲信的小厮摆开盛宴，应节气奉上朱砂雄黄菖蒲酒，粽子并非人人爱吃，姜府还是摆了各色玲珑的小粽子，算应景。
“小姜，让你破费了。”吴十六笑道，“怎么还不举杯预祝小主子马到功臣，凯旋还京？”
“且等一等。”姜放道，“还有一位稀客。”
吴十六吃了一惊，“难道那厮得空也来了？”
小厮躬身推门，门外那人慢条斯理冷笑道：“吴胖子狗嘴里还是吐不出象牙来，臭毛病一样没少。”
那人病殃殃走入，目光煞是犀利，盯着辟邪看了一眼。
姜放起身道：“主子爷没见过，这是二先生。”
辟邪气度雍容，端坐一笑。
那人目光中颇有欣慰之色，欣然跪倒，“范树安给主子爷叩头。”
辟邪这才起身相避，微笑道：“二先生请起，书信往来这么久，今日才得相见，甚是失礼。”
范树安道：“虽然十六岁上就离开王府，但算起来还是王府家养的孩子，小王爷切勿跟我客气。”
辟邪谦道：“二先生身处虎穴，多年来不断周旋，其中辛苦非我可以想象，在各位面前，我后生岂敢托大？大先生、三先生可好？”
“托小王爷的福，都好得很。”
“别客气啦。”吴十六这些年来沾了不少江湖气，大咧咧道，“小王爷和四方领袖今日都在，先干一杯要紧。”
“胡说。”范树安笑道，“伦零尚不在此，不然倒也可以说齐了。”
众人说说笑笑，入席举杯。
吴十六问道：“你不是在多峰么？怎么跑出来了？”
“洪王世子叫小王爷劫走，洪王怎会不动怒，先前调了两万人要剿灭多峰廿寨，好在我已命白大统领人马下寒州去了，让他们扑了空。”
“白大白二也是好久不见，等我回了寒州，爷们儿好好乐乐。”
辟邪问道：“这两万洪兵而后又去了哪里？”
“也是冲着东王去的。”范树安道，“洪王在少湖中还有一座水寨，这两万人潜伏其中，一旦东王有所异动，便出兵相抗。”
辟邪笑道：“二先生就是领着这两万人前往少湖的么？难怪今日洪定国突然叫出一班龙舟好手，想必也是这里面的人。”
“正是。那些都是洪州水师的参将游击，颇为了得。”
“这却正好。”吴十六道，“多峰两万人，洪王两万人足以让东王自顾不暇。”
辟邪道：“朝廷在东边也埋伏了一招棋，十六哥可知道陆巡这个人？”
“分守东海道参将。”吴十六答道，“陆家原来和京营也颇有关系，他的父亲还和我有点交情。”
“很好，十六哥回去之后，尽快和这个人结识。”
宋别道：“如此看来，东王现在已不足惧。唯一担心的，还是他和西王勾结造反，东南两地乱起来，不是几万人压得住的。”
“这就要仰仗宋先生在大理周旋了。”
宋别微笑道：“段秉此人野心勃勃，已按耐不住，倒是可以利用。”
姜放道：“要说性子急，没有比东王更急的了。龌龊手段层出不穷，竟然刺杀王举和良涌。不知他能捞到什么好处。”
“嘿嘿。”吴十六冷笑道，“这两人一死，朝廷没有统兵的大将，和凉王分歧一起，北境自然空虚。东王和月氏早有勾结，自坏门户的事还是做得出来的。要是皇帝亲征，更是他作乱的好时机。”
“刺客既然是雷奇峰，洪王不会不知。”
“自然知道，”范树安拈着几根长须，不住点头，“洪凉两州一衣带水，同气连枝。王举一死，岂不是凉王夺取兵权的好时机，就算是皇帝亲征，若非洪王世子也在军中，必叫皇帝有命去，无命回。”
姜放笑道：“可见皇帝亲征是民心所向，大势所趋。主子爷尚愁手中无兵，此次随皇帝北上，正是在震北军立威的机会。”
众人放声大笑，吴十六更是连连抚掌，“到底是小主子劝诱皇帝亲征，才有了这个‘皆大欢喜’的局面，哈哈，眼看就要四海升平了。”
五个人又商定了几条计议，夜色已是极浓，酒到尽兴，人言畅欢，范树安行动须极小心，先行告辞。
吴十六笑问姜放：“你呢？今晚和我们粗人混在一处，此刻定是想飞了吧？”
姜放向内宅一瞥，道：“拙荆一直病，又担心着，今晚只得哪里都不去。”
吴十六叹道：“栖霞也是奔四十的人了，就算你们一时不能厮守，眼看就要打仗拼命，怎么也要给人交待一两句话吧？”
“十六哥教训的是。”姜放忍不住叹了口气，“我总会给她个交待，一切只好等回来再说了。”
“嘿！”吴十六气得拂袖，“老宋，走吧。”
“宋先生请稍候。”辟邪上前道，“明珠那件事……”
“怎么？”宋别微吃一惊，“她说什么了？”
辟邪笑道：“那倒没有。晚辈只是觉得她在宫中着实凶险，若先生可以在京稍驻，我总能想法将她接出宫来，宋先生有女儿服侍，不也好？”
“这个……”宋别沉吟半晌，无奈道，“老实对小王爷说，这个老朽做不了主。”
辟邪为之气结，怒笑道：“宋先生，事关令千金安危，正要您拿主意的时候，怎么如此推托？”
宋别叹道：“这里有个难处……”
“什么难处？只要是晚辈力及，都会替宋先生办妥。”
“不提也罢。”宋别匆匆想走，被辟邪一把拉住。
辟邪急道：“此事还请宋先生定下个计较。”
宋别垂目看着一阶月色，仍在沉吟。
“宋先生！”辟邪拔高了声音。
“哎！冤家！”宋别跺了跺脚，“两个人竟要生生逼死我。”
辟邪大觉蹊跷，此时只是拽住宋别不放。
“小主子，别着急。”吴十六赶紧过来分开两人，“老宋，既然到这个地步，还是说明了好。”
“说明什么？”辟邪隐隐感到不妙，冷汗已经微微沁出。
宋别神色一狠，下定决心道：“小王爷不是不知道，我的发妻是大理公主，只因被大理皇帝拱手送人，又怕我造反，杀了我的全家，逼我流落中原。”
辟邪干干脆脆道：“知道。”
“承蒙老王爷相救，那一年我带着明珠辗转到了离都，就落脚在颜王府上。明珠不过一岁，被小王爷的生母郑王妃接入内廷抚养。”
辟邪笑道：“难道我小时还见过明珠么？”
“想必是忘了。”宋别叹道，“郑娘娘见了明珠十分喜爱，叫我抄了她的生辰八字进去，一看之下才知道和小王爷同年、同月、同日的生日。”
辟邪猛地退了一步，宋别抢着续道：“老王爷看了，也觉十分有缘，明珠出身又高贵，当下便替小王爷下了聘礼，已为小王爷选作未来的王妃。”
“等等，等等。”辟邪满身冷汗，扶着桌子坐下，“宋先生，你别取笑我。”
吴十六道：“宋先生说的句句是实，主子爷好好听着。”
“后来颜氏灭门，我道小王爷身故，没怎么将此事放在心上。不料小王爷两年前竟到了寒州，这才知道那个颜久，就是现在的辟邪了。”宋别苍凉神色中勃发一股傲气，道，“我身经那样的变故，原不将什么贞节操守看在眼里，想赖了便算了。明珠见我踌躇，便对我道，跟着小王爷上京，服侍小王爷两三年，若能替小王爷立下些功劳，也算没有辜负老王爷的恩情，那时再回寒州，父女二人还清了债，心里再没有愧疚。只是跟了小王爷两年，明珠一时也割舍不下，我此时说出来，她定会不住埋怨。”
“退婚！退聘！退！退！退！”辟邪大叫一声，“纸笔呢？写休书也可以！”
“主子爷！”姜放按住他道，“什么休书？主子爷糊涂了么？”
“那就退聘。”辟邪脱力，喘息半晌，黯然望着宋别，乞求道，“求宋先生作主。”
宋别看他，也是怜惜，默默摇了摇头。
“宋先生！”
“老王爷当年下的聘礼决非玩笑。除了珍宝信物，还有万两白银，连封号也定好了为‘寒江妃子’，白纸黑字写着。现在我两手空空，拿什么还给小王爷。要说两年前撷珠绣坊还有人出价一万两强买，现今就是白给他，他也不要呢。”
吴十六怒道：“这点事记仇到现在！小王爷这样，你还说笑！”
宋别抚着辟邪的肩膀，心中也是十分伤感，“小王爷当然不会在乎区区一万两银子。只是贵重的信物都在明珠手上，想要退聘，只好对她当面说。”
“知道了。”辟邪豁然起身。
吴十六拉住道：“难道今夜就去？也算是二十多年的缘分，主子爷就要启程，临行还要伤明珠的心？伤明珠的脸面么？”
“不要管我！”辟邪摔脱他的手，踉跄冲到门外，从院中一掠而出。
凉风灌耳，辟邪烧得通红的脸才渐渐凉下来——原来明珠的心竟是全部在自己身上——辟邪大喜大悲，驻足在慈宁宫墙上，欲哭无泪，只想放声大叫明珠的名字，要她说明道清，然后一刀斩断，永绝后患。
“明珠、明珠！”辟邪心中默念，这名字就分明是清灵温润的寒江水波，又如何斩得断。想到居养院暖春新绿，严冬白雪，就一时心乱如麻，想一句开口说的话，竟没有半点头绪。
“六爷？”
辟邪猛惊了一跳，看清那清秀绝伦的少女正微微侧首笑道，“原来宫中还有六爷牵挂的人？”
辟邪头痛欲裂，不住向后退却。
“今夜见到我父亲了？”明珠悄声问，“怎么了？六爷还在生气么？”
“跟我来。”辟邪拉住她的衣袖，向慈宁花园行去。一路景物全是浓浊的黑影，辟邪眼里耳里只是那侧首的风韵，柔软的牵挂二字。
算了吧，见了面才知道原来自己也割舍不下，明日分别，又何时再见？就留一点牵挂，留一点心，留一点脸面又能如何？
辟邪看着明珠，只觉得二十多年缘分无从说起，明珠所有的不幸，都是为自己一人所生。如今所有的心思只是想对她说一句“一切等我回来再说”，却在她轻柔的微笑下踌躇：如果自己一去不回，死于沙场，对明珠来说难道不是最大的幸事么？
如果两年前自己没有亲下寒州，明珠是不是也该择定良婿，在细柳阳春下的闺楼中织绣嫁衣？
如果当年自己也追随父王而死，明珠是不是早就嫁作人妇，过着子行膝下，举案齐眉的日子？
幸与不幸，有时并非一个机缘巧合就会翻天覆地。有些就象是从胎盘中带来的蛊毒，纠缠着，牵绊着，洗刷、挣扎都是无济于事。颜久已成废人，固然是明珠的不幸；但若颜氏一门荣光犹在，圣眷如初呢？锦衣玉食的跋扈小郡王和寒州不问世事的清高少女注定是一双怨偶，怎能生出如今这般相依为命，体贴怜惜的缘分？
宿命没有给过两人半分机会，辟邪此刻才突然发现它的利爪一直扼着自己咽喉，愤怒和无奈争夺着他的神志，心象是要挣脱桎梏，怦怦跳得厉害。
“六爷……”明珠发现他眼中凶恶的目光，不禁后退了一步。
一切等我回来再说——这句话盘旋良久——辟邪张了张嘴唇，却没有说出一个字。
明珠望着他的脸，哧的一笑。
“别笑！”辟邪低声道，张臂将明珠柔软的身体锁在怀里，注视她温柔的面庞。
明珠在不知所措中发抖，目光流转了许久，慢慢闭上了眼睛。辟邪俯下脸，能感觉到她温馨纤细的气息，明月一般皎洁的额头下，漆黑修长的睫毛就象她的心情，不住颤动。
“明珠。”辟邪喃喃道，嘴唇终于触到了她的额角——这就是明珠——清凉的肌肤下有种特别的温暖气韵，却正象烙铁般烫伤了他的理智。
辟邪浑身战抖着松开双臂，慢慢向树后退去。
“辟邪！”明珠拉住他的手。
平时光彩夺目的少年愈见惨淡，只有瞳孔烧得赤红，清冷的手指仿佛冰雪消融般从她的指间挣脱。
——无可挽回了——明珠独自在弯月下轻泣。