大宋开宝四年，春二月，汴梁城。
料峭春寒未退，桃红已颤巍巍地开在宫墙外了。宫墙内是这个都城最暖的地方，那暖就着烛烟越过宫墙传出来，为雨后清冷的空气掺进一点炭气。
宫墙上的椒粉还是新刷的，却被早来的雨浸出一点斑驳。桃红的骨朵儿粘在枝上，像贪懒不肯起床、埋在被窝里的孩子，刚刚露出张小嘴，吐红吐艳地嘟着。
宫墙下的路黑湿湿的。
这时，宫墙外的夹道上，正走过一个妇人。她的身材还算窈窕，如果人更年轻一点，那一步步，也能颤成婀娜吧？可她年纪总好有四十许了，身段再瘦，也瘦不成临春的嫩柳，反倒似入冬的僵柯。
她的腰间有一点绷着的架势。宫墙外的路边上，正有五六个烧着什么的花木使，个个都是杂佣的打扮，都穿着浑浊的黑衣，正哈着腰在桃树边上烧着残枝败叶，像要催花的架势——想让那花儿早点开。
那些燃着的残枝败叶都很湿，烧出一蓬蓬的烟来。那妇人就要经过那几个花木使身边，走进那蓬烟雾里了。她忽然停下身，冲那几个花木使一笑：“一大早，就烧上了？”
那几个花木使没料到她会开口，杂七杂八地点头，判断不清她的身份、不敢接话的样子。
那妇人掠掠鬓，顺便用衣袖遮住了鼻。她的袖子有若分花拂柳而来，被晨起的露水打得有些湿，她就用那湿袖挡住了烟雾。只听她轻倩地道：“自从你们花木司今年生出了这些新花样，从正月起就开始催花，不停地烧这些劳什子，还内供了花髓香料和秘制的香烛，这宫里就很有些人病了。”
那几个花木使神色就略见紧张。
却听那妇人继续缓缓说道：“不只你们在烧，宫里也开始要烧了。从你们弄出这些花样起，宫里似乎就染上了疫气，一拨一拨地有人病倒、死掉。死掉的人马上就要抬出城外荒坟地里烧。我真好奇，你们到底在烧些什么？会烧出这些瘴气来？而且直到现在，掌握这宫城的禁军竟还不知道……”
她一句话没说完，那五六个花木使忽一改他们仆佣似的麻木神色，极快地互看一眼，竟个个身手敏捷地跃了起来。宫墙外这条夹道只有七八尺宽，他们左二、右三、路旁一，已把那妇人的前后退路都给封住了。
那妇人背衬着一面新粉过的椒墙，忽然扬脖一笑：“南汉来的瘴疠使，露出马脚来了吧！你们这些烟火教来的徒子徒孙们，竟这么受不住激，准备灭我的口了？”
那六个黑衣人从怀里迅速地掏出了几个火折子，就想迎风晃开。那妇人本来掩鼻的袖梢忽然暴长，一袖飞舞，于瞬间就扑灭了他们才要点燃的火折子。那几个黑衣人身形忽起，兔起鹘落，似乎暂时还不打算动手对付那妇人，却抢着要抖燃自己手里的火。妇人与他们争的就是这个，她不让他们点燃手里的火。一时只见几个人影奔走扑躲，那妇人袖梢飞舞，那几个黑衣人身如狐兔。终于，“扑”的一响，有一个火折子终于点亮了，可那妇人已抢到上风之处。她忽然停手，以袖掩鼻，左手在那袖中缓缓地抽出一把刃来。
那把刃宽仅指许，被她缓缓地从袖中抽出，精明雪亮。她一寸一寸抽着她袖中的刃，那刃长刚好由腕至肘，她像在同时抽拔出自己的杀意。那窄刃的光芒在一地青烟里颤了出来。六个瘴疠使已点燃了自己的火折子，火光下晃动的似乎是檀木条子，上面五颜六色的各自发出不同色彩的烟来，这是瘴疠使独门的杀器：“彩泣”。
那烟雾被他们催动，一根根带子似的向那妇人卷来。它们可攻击的并不只是敌人的鼻，对眼、耳、舌同样都有杀伤力，一旦沾上粘膜，只怕立生溃疡。
可那妇人的刀子却已经抽出，于一地彩带中雪亮飞起。那刀飞起时，只听她笑道：“可惜，你们虽善瘴气，却不算烟火教中的技击名家。杀你们，我一人足矣！”
她说得没错，雪刃横飞之下，不一时，那六个瘴疠使俱就已横尸于宫墙之外。
杀完人的她，却在脸上露出一点叹息的神情。她用袖裹着手，把他们的尸体挪到了一处。然后，从他们怀里掏出了个革囊，在里面倾倒出一点粉末，撒在那些尸身上。最后，她晃亮了一点火，那粉末样的毒物阴阴地燃了起来，它似乎能吸出人体内的油脂，把那些人整个向内烧去。
那妇人此时才若怨若叹地向那宫墙内看了一眼……胤，这外面的世界依旧是凶杀不断；而你那里，焚烧的可是与这里不一样的龙髓凤脂？