那时长沙人吃鸦片烟的风俗，比较各处地方实在有猛烈的进步。无论大街小巷，隔不了五六家人家，一定有一爿烟馆。而且最讲究吃老枪；无论甚么有钱的阔人，在家里总不能过瘾，非得上烟馆里去吃那已经抽热了的老枪不行！无论是甚么破床烂席子极不堪的地方，挑萝抬轿担粪的人齐集的所在，只要有一杆老枪出了名，一班王孙公子、富商阔老，都得去试一试的。
据光绪二十八年的调查，保甲局里所发的烟馆门牌，城里有三千八百五十户之多；城外也有九百多户。那时长沙城里有四大名枪：一枝叫做牙骨枪；一枝叫做虾蟆枪（又名驼背枪）；一枝叫做玳瑁枪；一枝叫做韶枪。曾经有人征联道是：“牙骨虾蟆玳瑁韶名枪四大”，是悬之国门不能增减一字的。据说虾蟆枪、韶枪两枝，同为善化县的差人陈又满所有；陈又满在都正街开了一爿烟馆，专靠这两枝枪大发其财；后来就不肯轻易给人吃，只应酬老主雇。当时就有几句口号，道是：“驼背一枝花，韶枪也不差；若要想得吃，喊我三声又满爹。”后来因为这口号得罪了长沙府的大少爷，寻个错处，把陈又满上站笼（又名立枷，是个四面都是木栅栏的笼子，一面有门，可以放人出入。施刑者强迫受难者在笼内长时间保持站立姿态，一般都要使用两到三天。站笼的上部是木枷，也就是两块一寸厚的木板，每块的一边儿都有大小两个缺口，合起来，刚好卡住受难者的颈部和两手，笼的总体高度高于人身，离地却有六尺，受难者被强迫站在几块砖上，施刑者根据用刑力度的需要增减砖的数量）站死了。陈家的人，还是靠这两枝枪吃饭。
四大名枪之外，又有一枝枪名叫烂杆子。因为有一家烟馆，犯了事发封；那老板已经发财不愿再做，就把一枝老枪出卖。有一个姓卫的少爷出四百两银子买了去，在家里吃了几天觉得味头不对；一时恨起来，拿了把刀把那枪劈做四块，丢了不要。那少爷有个底下人，知道这里面的道理，便拾了起来，照式合上；用鸦片烟黏住，又用些鸦片烟糊在夏布上。一层层的把这枝烂枪缠住，送到一家认识的烟馆里，公诸同好。不到两个月，那枪的味儿又复了原，因此烂杆子的声名大震。
原来老枪的好处，就在里边的烟油弥满。这种烟油是积日累月积起来的，非得吃热了不能有一股清凉香润的味。烂杆子从前的好处，就在日日夜夜不断的有人吃；烟油不曾冷过，就不会凝结，就可以发生清凉香润的妙用。卫大少爷买了回去，无论他有多大的瘾，总之没有烟馆里大家争吃的那样忙。一闲下来烟油冷了，非一连吃到三五十口不能复热，就不能够有清凉香润的味；所以这种考究者，若不是长沙城里讲究吃鸦片的专门名家，不能体会得到的。
却说长沙城里紫荆街福寿楼烟馆里，来了一个二十来岁的新主雇，他自己吃烟吃得不多，却是最喜欢请客；无论甚么人，只要肯和他陪边（和吃烟人对面躺下谓之陪边）信口说些故事，他总肯尽量供给。如此这般的三五日，所有天天到福寿楼的瘾客，没有一个不知道的；问起他的姓名，他说他复姓公孙，名叫宾之。
本来在烟馆里吃烟的人，在那瘾头过足的时候，最喜欢天南地北的乱讲；便是穷极无聊实在没话可说了，也可以造些谣言相添；并且可以造出他母亲如何如何偷和尚的谣言，来引起一班人的注意。这也算是人类出锋头的一种，何况可以骗得到不要钱的烟吃。所以公孙宾之在福寿楼混了一个多月，已经听得许多的奇闻怪话。
这一天，公孙宾之正和一位名叫柳三阿公的对躺著，谈起看风水的事情来。柳三阿公道：“风水的事情，宁可信其有，不可信其无。这里有一位常来的客，叫做罗满老官的，他的眼睛很好，很看过许多发冢；又替这城里的唐家陶家曾家左家主过葬，很平稳的。”说着，侧旁榻上有一个笑着答白道：“你说罗满干净吗（湘人群居，喜替人取绰号。其言干净者，即不干净之谓，反言以申明之也）？他看风水何如，我可不知道；只有他来到此地吃烟，就真是乌龟吃大麦，糟蹋粮食！”
柳三阿公抬身看时，说话的原来是李五长子，便道：“李五长子，你这话怎样说，难道他不配吃烟吗？”李五长子道：“你只等他来了，留心看他吃一回烟，就晓得我的话说得不错。你要知道，我们吃烟是朝内吸的，他吃烟是朝外喷的，怎么够得上过瘾？”旁边又有一个人答白道：“五长子莫吹牛皮；吹炸了，做不得皮箱、绷不得鼓。你又何曾够得上讲过瘾。”大家看时，这说话的名叫姚二棒椎；因为他生得矮胖，皮肤却白嫩；又叫做脱壳的宋江，本名叫做姚子蓁。
李五长子不服道：“棒椎，你也不要吹，你就够得上讲过瘾了？”姚子蓁道：“我自然够得上讲过瘾，并且够得上讲过足瘾。”李五长子道：“你敢和我打赌，一口气吃二十盒子烟吗？”姚子蓁道：“你这句话就外行得很!过瘾的烟只要有一口好的就够了；兴致不来时，时候不到。莫说二十盒烟，你大胆讲二百盒、二千盒，也不中用。”李五长子道：“怎么叫做兴致时候我不懂。”
姚子蓁道：“你自然是不懂的。我来告诉你，我们有真瘾的人，吃起烟来最要紧的是自己打火；自己打火是最能够收心的。因为烧老了有焦气有苦味；烧嫩了有水气、有淡味。要吃口好烟，非得不老不嫩不可；这才清香中带有点甜味，才可以讲到点点心。所以我们打火口里尽管乱说，心里是一毫不乱的。先吃几口点心的烟，做个引子；引得发了迷瘾，就是时候到了。就要好好的烧一口烟，一气吃进肚子里去；赶紧加吃一筒水烟、喝一口茶，慢慢地用力送到丹田。这一口烟就可以走遍周身，连指头尖上都走到了，这才算得过了足瘾！”
大家听得这话都说有理。李五长子心服口不服的又说道：“你怎么知道烟走到了脚指尖上呢？”姚子蓁道：“我将近要发迷瘾了，这一口烟吃下去，你只看我的脚指头就是。”说着便把跷起的右脚向左脚上一敲，左脚上的破鞋子也掉了；撑起左脚来踏在床沿上，把右脚跷起搁在左膝上。那只大脚指头从破烂的袜子里伸了出来，挺长的指甲粘著许多的足垢。
姚子蓁烧好一口烟，上在斗门上，招呼卖水烟的人在旁边等着，拿着枪对准了火，果然一口气都吃完了。一手拄着枪，一手摸着茶壶，又吸了一口水烟；嘴对嘴的就茶壶里吸了口茶，闭目停息的睡在那里。李五长子看他的脚大指头果然微微的颤动，越颤越急；约有一盏茶时，那指头才不颤了。
姚子蓁睁开眼睛道：“这口烟真吃得舒服。”李五长子还痴痴的望着他的脚指头。姚子蓁笑道：“你这才佩服了罢！”李五长子摇头道：“鸦片烟人人会吃，各人巧妙不同。”大家哄然说道：“长子这句话说得好！”
正是人声嘈杂的当口，只听得跑堂的喊道：“罗满爷许久不见了，这一晌到哪里发财去了啊？”公孙宾之留神看时，只见一个四十来岁的瘦子，高颧骨、钩鼻子，匆匆的走来，边走边说道：“我哪有发财的运气？只怕去年就走完了。这一晌我赔钱都赔得不得了，发甚么屁财！”说着一眼看见姚子蓁，便走过去说道：“棒椎，我算计你一定在这里的，我正要找你商量一桩事。”姚子蓁微微的点了点头道：“我说你也该来了，我简直等你等了一个月。”罗满老官坐下，叫堂倌又开了一盏灯，在姚子蓁对面躺下，唧唧咕咕的说了半天。
公孙宾之留心听时，一句也听不出；便叫堂倌买了几碟油饼，和柳三阿公吃着。只见罗满老官匆匆的吃了几口烟，催着姚子蓁一同去了。李五长子见他俩走了，冷笑了一声道：“我不懂！罗满干净，本来是一个乡里二老官，为甚么要跟着这个吃油炒饭的姚二棒椎鬼头鬼脑的做事？”柳三阿公答道：“你说罗满干净是个乡巴老，那你就看错了人。他的计算只怕比姚二棒椎还要厉害些呢！”
公孙宾之听得他们话里有话，看那时已是上灯时候便道：“是晚饭时候了，柳三爷、李五爷我们同去吃小馆好么？”李五长子谦逊道：“时常叨扰你，心里如何安呢？”
柳三阿公道：“不要酸文掉醋的，老老实实扰他一顿；省得我们回家又出来，两头白跑。”公孙宾之道：“三爷的话有理，我们就去罢。”三人便一同出了福寿楼，走到辕门上一家馆子名叫飞觞阁的，找了问僻静的房子饮酒谈心。暂且按下。