铁还三看着他的背影飘荡无依地远去，一时怔了半晌，最后紧咬嘴唇，慢慢走回刘恒宇书房。刘恒宇正眯缝着眼睛，听着蔻儿的曲子轻轻敲打桌沿，听得房门响，眼见是铁还三满身浴血踉跄走入，顿时悚然坐直了身子。“这、这是……快请大夫。”刘恒宇高叫。飞娘和蔻儿也是惊呼出声，匆匆闪至角落里。
翟溶却从外面疾步进来，在刘恒宇身边附耳说了几句话。刘恒宇的脸色愈发难看，转瞬又成平静威严，上前扶住铁还三，关切道：“铁捕头伤势如何？”铁还三叹了口气：“那贼人果真厉害。竟杀伤贵府李师爷，又重创卑职，方才逃逸出府。”
刘恒宇“嗬、嗬”连声，想了想，道：“既然这流星锤如此嚣张，看来全州上下，必需竭力通缉。可大捕头如此重伤着实不宜过度操劳，不如速速回京静养。”
“不可。”铁还三扶着桌子缓缓坐下，忍耐着阵阵晕眩，忽然从苍白的嘴角绽开笑容，“卑职离开桐州只恐助长贼人气焰。此案诸多蹊跷，卑职若不能查明，有损朝廷威严，不得不与那贼人周旋到底。”
“哦……”刘恒宇很不是滋味地叹了口气，“大捕头这么想，我也无话可说。我这里比之驿馆总强些，大捕头还是在我府中疗伤吧。”铁还三倒也不推辞，轻轻一笑，“卑职倒也这么想，这便要打扰一阵了。”
刘恒宇跟着他哈哈大笑了几声，命人护送铁还三休息。飞娘和蔻儿便也叫散了。飞娘虽低头跟在蔻儿身后走出房门，却悄悄地回头瞥了刘恒宇一眼，只见他脸色阴沉，正同翟溶窃语。
飞娘出了门，僻静处却听蔻儿幽幽叹了口气，“杀伤人命，重创官差，可是天大的罪过。”
飞娘不禁“嗤”地一笑，对蔻儿道：“原是这位布政使大人设计重伤了京城官差，最后却弄巧成拙，损兵折将，还将铁还三这个灾星招进府来，只怕后两天这刘府定会被铁还三翻个底朝天，保不定刘恒宇狗急跳墙，要做出什么事来。咱们跑江湖唱戏的白看好戏，理当高兴，你为什么又叹起气来？”
蔻儿道：”咱们离着京城越来越近，可这一路上也越来越不太平。也不知何时才有个消停安静的日子。只盼有一天恩怨清算，咱们深山里不问世事，也图上个安静。”
飞娘笑道：“‘咱们’两个字用得好。”
蔻儿不免脸上一热，低头紧走。飞娘默默地笑着，仰头望着阴云，其后无尽的星辰倒似流年如歌，为她轻唱着逝去的年华。
这一夜飞娘与蔻儿辗转反侧，各自感叹着过往和将来。天色微明，两人便略略梳洗，督促弟子们梳洗。韩自在也赶着刘府角门甫开，进来打点。
一早宾客未曾到来，小红班同福祥班各自占着一半院子喊嗓压腿。韩自在正操琴领着两个大弟子将一支《点绛唇》唱至尽兴处，忍不住眯起眼摇头晃脑，冷不丁手肘一痛，顿时整条右臂脱力，弓子也握不住，一声难听的哑音，让周围的人都回过头来。“怎么了？”飞娘见他握着手臂，忙挽起他的袖子来看，只见一片鲜红，几乎就要从皮肤下渗出血来，看伤处想是石子投掷所伤，只是力道惊人，胳膊上红肿瞬间就变成一大块，飞娘不由心痛道，“哪个天杀的做的好事！”
韩自在痛得冷汗涔涔，咬牙切齿道：“这种玩笑也开得么？废了我的胳膊，要我拿什么吃饭？”
“我看看。”院门前铁还三懒洋洋道。他依旧一身皂衣，除了脸色苍白些，一如既往的笔管条直，根本看不出是受了重伤的人。
飞娘暗吃一惊，立即绽开笑容，巴结道：“岂敢劳动铁大捕头？我说你也别号丧似的，”她又忙喝斥韩自在，“敷了药歇着去吧。”
她推着韩自在走开，铁还三却疾步上来，抄住韩自在的手臂。这条右臂竟比常人还细些，软塌塌没有什么力气。“原来还受过伤么？”铁还三问韩自在道。韩自在脸一红，嗫嚅道：“让人打残了，如今不过使弓子罢了。”
铁还三又捞起他的左臂，掀起衣袖看了看，更觉他瘦得可怜，不禁惑然蹙了蹙眉。飞娘看清了他的神色，一边冷笑道：“我这个兄弟如今是力不缚鸡，这样的老实孩子还有人欺负，铁大捕头可要为我们作主。”
铁还三透了口气，放开韩自在，转脸对院外的差役道：“刘府闹贼，和这两班外来的戏子多半有关，仔细给我搜检清楚。”那些差役大声应了，扑上前来翻箱倒柜地搜查两班人员的行头衣箱。小红班和福祥班的人自是叫苦不迭。铁还三抱着胳膊，冷眼看着韩自在与飞娘跟随差役点头哈腰。
“大捕头请看。”一名差役捧来杜风龄的大锤，巴结道，“这对锤颇为沉重，算不算一件凶器？”铁还三瞥了一眼，命放在一边，道：“那贼人所用，乃是流星锤，只管找那些软兵器一类的吧。”不会儿便有差役搜来一堆软鞭锁链等物，铁还三在小红班那堆物事中细细翻过，最后摇头微笑，对飞娘等道：“这些家伙，虽都是女孩儿花拳绣腿使的，却收拾得精致。妈妈想必也是行家。”
“行家不敢当。”飞娘道，“所谓行有行规，只是照着陈规置办罢了。”铁还三只是笑了笑。
这一日的宾客俱是刘恒宇族中的子侄。老太太的寿辰里闹贼不算，还死了一位师爷，此事刘府虽然瞒得紧，自己的族中老小却有人知道大概，因此不免惴惴地面作忧虑起来。而刘恒宇却神色如常，笑眯眯向众人颔首，至戏台对面的楼上，凭栏喝茶。一时福祥班的曲子唱完，换了小红班蔻儿的戏，胡琴刚拉起来，刘恒宇便皱了皱眉。
“这是前几天的琴师么？”他问刘全，“怎么味道不对啊？弦声细弱，不像老道的行家。”
“这便去问。”刘全去了片刻，悄悄来回，“铁捕头带着人搜查两个戏班，打伤了小红班的琴师韩自在，如今后面一锅粥似的。铁铺头又带了人，往各房里搜呢。”刘恒宇的亲侄儿在旁脸色一变：“怎么？想要抄我们的家了？他如此僭越，看朝廷怎么问他的罪。”
“哎！”刘恒宇喝止他道，“一个捕快成什么气候？他受伤已重，又不分轻重在我们府中乱闯，我昨夜已修书给正在夸州的刑部侍郎周用，不过一两天的工夫，就会召他回京，现在随他闹去吧。”
这时彩声大作，蔻儿福了福便下场。刘恒宇看着她袅袅婷婷飘然入内，对刘全微笑道：“叫你准备的东西都好了么？明日就散会了，这小红班行踪不定，一时走了，哪里再去找她。”
“老爷说得极是。”刘全道，“小的这便去说。”
“这是我们自家的事，”刘恒宇慢腾腾地道，“可不要让外人瞧见了说三道四。”刘全想了半天，方才恍然大悟，一迭声道：“小的明白了。”
下午刘家人一同吃饭，两个戏班便可收拾东西回去。飞娘正和韩自在清点这日的赏钱，商量明日散会后如何雇车北上，门一响，刘全笑嘻嘻走进来，对飞娘道：“韩老板发财。”
“托福托福。”飞娘将眉头舒展开，笑着福了福。
韩自在已趁这当口儿将班中的姑娘们赶入内屋，飞娘见刘全盯着姑娘们的背影瞧，忙道：“总管不在刘大人跟前伺候，却到这里关照我们来了，我们真是受宠若惊。”
“哪里的话！”刘全赔笑道，“应该的，应该的。”
飞娘这些年在江湖上行走，最怕的便莫过于“应该的”三个字。女戏子身世悲苦，能求自保已然万幸，没有什么可以施惠于人，别人若巴结上来，所图的便不过是她们仅有的美色了。无论哪家的家奴，只要“应该的”三个字出口，俨然是把班上的姑娘当做姨太太来孝敬，那更是没有什么好事了。飞娘因而先敷衍着，道：“总管客气了。”
刘全远不如李师爷那般机灵，晾在那处尴尬笑笑，踌躇了片刻才道：“我来是给韩老板道喜来的。”
“是啊，是啊。”韩自在打岔道，“这次蒙府上照顾，生意兴隆，果然是一喜。”刘全吭吭哧哧半晌，道：“钱这个东西固然好，比不得人的飞黄腾达。小红班的姑娘年轻貌美，出入的都是大户人家，只要哪家老爷相中，攀上了高枝，姑娘从此享福不算，韩老板调教这些年，多少的恩情，将来也可以沾姑娘们的光。不瞒韩老板说，你们这便发达了。我们家老爷布政使大人——相中了你们的蔻儿，等明日堂会过去，便要迎蔻官儿过门呢。”
真是怕什么来什么——韩自在嘴角抽搐了一下，嗄声干笑；飞娘眼皮也没眨，便道：“她哪有这等好命？总管说笑呢。自在啊，咱们关上门，想着自己乐去吧。”
“是喽！”韩自在接茬，这便要和飞娘躲到内间，关门拒客。刘全忙扛住门，呼道：“韩老板，我说的可是实话，此时就是带着人下聘来的。”
韩自在的脸涨得通红，急得青筋直暴，一心只想把这个瘟神关在门外。门板夹住刘全的脚，他痛得大叫：“韩老板、韩老板！我可是奉我家老爷之命来的，你拒我在门外，也不想想桐州里谁敢驳我家老爷的一句话。”
飞娘叹了口气：“刘总管，你这是吓唬我们吧？”
“这倒没有。”刘全见他们开了门，抽回脚来，挺直了腰杆大声道，“蔻官儿进了我们府里，吃香喝辣。做她的妈妈，也不替姑娘想，让一个年轻姑娘在江湖上讨生活，等人老珠黄了，随便找个庄稼人嫁了，才是好事么？”
飞娘笑道：“总管爷，我就算替她们着想，也架不住她们有自己的心思。这个还要问蔻儿自己答不答应呢！”刘全见飞娘松了口，换了笑脸道：“妈妈，班中的姑娘还不是听你一句话？蔻官儿是班中的台柱不假，可是留在身边反倒得罪人，今后小红班在江湖上走动，别处不说，就是这个桐州，可不能保证小红班有安身立命之处啦。况且话说回来，台柱子就是换银子使的……”他拍了拍掌，立时便有一溜儿人托钱匣子进来，“这是布政使大人的聘礼，五千两白银。你也不想想，蔻官儿唱到老，能挣出这些银子来？”
飞娘笑眯眯将钱匣子打开，数了数，道：“哟！布政使大人破费了。”
刘全料她不过是为多讹银子，见她喜笑颜开，只当这件事成了八九，顿也放了心。飞娘低声道：“总管爷，您老说得都有道理，等今日散会，我就和蔻官儿好好说，二品大员的姨太太不做，她还想吃哪里的天鹅肉啊？”
刘全虽觉“天鹅肉”的比方实在欠妥，但因了结了这趟差事，也只得附和道：“韩老板说得是。蔻官儿听说了，定也喜欢得紧呢。”飞娘又道：“如此包在我身上，等老太太寿辰的堂会散了，我们就给蔻官儿置办嫁妆，挑个好日子开脸过门。”
刘全受了严命，决不能让小红班有机会走脱，此时抽了口冷气，忙道：”不可！”
“怎么？”飞娘不悦，“好歹跟了我八九年，难道连嫁妆也不备一份？等往后小红班回桐州来，我还有脸见你们姨太太么？”“你们姨太太”几个字让刘全心花怒放，不由软下了口气，对飞娘低声道：“不是这个说法。我家老爷也知你们行走在外不方便，连嫁妆也给备好了，今天拿出去，等后儿敲敲打打送进来，岂不体面？十八台的嫁妆，妈妈出去瞧，就知道了。”
飞娘和韩自在均是一怔，被刘全推推搡搡地带到门外，果见绫罗绸缎、妆奁衣衫等物摆了一地，其中一座玳瑁彩贝镶嵌的梳妆台更是华美无朋，绚丽夺目。刘全得意道：“这座梳妆台是老太太当年带来的。虽然多年不用，倒也保管得妥当。”
“罪过！”飞娘愣了愣，走近细看，不由道，“这怎么担待得起。一个戏子，哪里敢用老太太用过的东西。”
“老太太也喜欢蔻官儿，说道，只要蔻官儿再体面带着进来，这梳妆台给了她，也不算暴殄天物。”
这当口儿一个家丁飞跑来报：“我们往外抬给蔻姑娘的嫁妆时，铁大捕头问了几句，一会儿便不见了人影，问周围的人，都不知道他何处去了。老爷怕他在府中走失了乱闯，要总管安排人找呢。”
“作死！”刘全想到刘恒宇关照得清楚，此事决不能让铁还三知晓，如今消息泄露，让他撞个正着，以后不免麻烦，刘全脸色顿时铁青，“韩老板稍候，我去去就来。”
他带着人疾步走了，韩自在顿时拉长了脸，对飞娘道：“刑部的人也来趟浑水，这里已乱作一团，实为是非之地，要不今晚咱们就脱身北上吧。这出戏唱得完唱不完都不值得搭上蔻儿……姐姐？”
飞娘回过神，喃喃道：“不至于吧，要一个戏子，银子衣裳等物也就足够了，老太太从前的嫁妆不是一般的东西，这么随便就给了下九流的姑娘？这么稀罕的东西，我倒要仔细瞧瞧。”
韩自在也是一愣，同飞娘上前细看这座梳妆台。这座梳妆台紫檀打造，极为沉重，飞娘在角落里用手指轻拂，最后道：“半星灰尘也无，不像是闲置多年的东西。咱们蔻儿可得了一件老太太心爱的宝物呢。”
韩自在慢慢抚触梳妆台上繁复的雕花，体会飞娘的话，不由退到角落里，大口喘气。有人轻轻拽了拽他的衣角，他回过头来，正看见蔻儿红通通的眼睛，心中一悸，竟倒退了两步。
“你怎么了？”蔻儿问。
“让我想想！让我想想！”韩自在目光涣散，不自觉地咕哝，甩开了蔻儿的手，踉踉跄跄走远。蔻儿茫然中惊惶望向飞娘，正迎着飞娘冷然决断的目光，一时间已明白了八九分，哭道：“我不嫁！我不嫁！”
飞娘上前低声呵斥道：“说什么呢？这是二品大员下聘，你到哪里找这样的好事？”
“妈妈说得对。”刘全又走进院来，对蔻儿笑道，“蔻儿啊，今后进了府中享福，可要记得我这个大媒人噢。”
蔻儿哭声顿止，望着刘全脸上啐了一口：“你要是强逼我嫁入刘府，我今后少不得要你的命。”她这便从袖子里往外拿出剪子来寻死，人们连忙上前拉住。“啪！”一边有人伸出手来，照着蔻儿脸上便是一记耳光。“给脸不要脸！”韩自在颤着声音，连自己似乎也觉不可置信。他双臂本无力气，这一掌打得并不甚重，而蔻儿却呆了半晌，默默甩开了众人，扭身里屋去了。这时院内发呆的发呆、着急的着急、砸门的砸门、劝说的劝说，闹成一团。
飞娘一个劲儿向刘全道歉，张罗手巾给他擦脸：“总管爷千万别跟她一般见识，她如今脸皮薄罢了，等我和她细说，没有不答应的。”
“嘿嘿。”刘全尴尬笑，也不好和飞娘发火，只是道，“算啦、算啦……”
回客栈这一路上，刘府的人抬着刘恒宇给蔻儿的赏赐，亦步亦趋，将姑娘们的几辆车围得严严实实。飞娘逐一看清了跟在车边的刘府家丁，这才放下车帘，拍拍蔻儿的手，“跟着我们的，都是有些功夫的。看来你不嫁，小红班就出不了桐州城。”
“我的死活与妈妈不相干，小红班的死活与我也不相干。”蔻儿执拗地转过头，恨恨道。
这一晚小红班都在为次日启程忙碌，飞娘领着韩自在掌起灯正察看刘恒宇的礼物，却听有人轻轻叩门。“谁？”飞娘吓了一跳，将手中的东西放下，朝韩自在使了个眼色。韩自在关上箱笼，悄悄躲在后面。
飞娘开了门，杜风龄在门外抱拳。飞娘四处张望了一番，才低声道：“杜老板，客栈门外都是刘府的人，你这么进来……”
“我没有让他们瞧见。”杜风龄的声音中是少有的低声下气，“我知道小红班这两日行动不便，本不应当打扰。可是实在有急事相求。”
飞娘蹙起眉来，出屋关了门，领着杜风龄走入自己卧房，这才问：“求字可使不得，杜老板有什么差遣？”
“小红班可是明日启程？”
“堂会一散就走。”
“蔻儿也走？”
飞娘想了想：“蔻儿让刘府相中，一时还说不定呢。”
杜风龄道：“我不信韩老板是拿了钱就把弟子往火坑里推的人。刘府人心龌龊，你看我师妹便知道了。”飞娘打了个寒噤：“杜老板你深夜来，莫不是要我带着你师妹离开桐州吧？刘府的姨太太果真是在杜老板手上？”
杜风龄语塞，半晌才道：“桐州地界里，哪里没有刘恒宇的眼线，我带她躲藏了两日，只怕已被刘恒宇察觉。她若再入虎口，受些折磨，便只怕无命了。能不能请韩老板今晚收留她一夜，明日带她一同启程？”
飞娘摇了摇头：“杜老板，当年我姐弟流落教坊，是令尊大人将我们悄悄放出来的。不然此刻我的性命在何处也未可知。若是你落难，我们二话不说，拼了性命也要带你出桐州。可你师妹已是刘府的人，树大招风，况且门外就是刘府的看门狗，只怕在我这里藏上一夜，便要搭进去小红班二三十人的性命。若杜老板有暇将师妹送至城外，明日我们路过，带她一同离开桐州，这个我倒是能打上个包票。不过杜老板不像我们，是自由身，为何不趁现在就带着你师妹远走高飞。”
“我？”杜风龄的眼神有些飘忽，“就算出了桐州，又能躲藏多久呢？凡事讲究永绝后患，我还有些事要办。”
“这话怎么说？”
杜风龄道：“师父还不知我劫了师妹出来，一旦事情暴露，牵连太广。若他们有个三长两短，我便只有一死相拼了。”“万万不可。”飞娘怕他贸然行险，忙道：“杜老板和铁还三交情不浅，有他支撑局面，杜老板何必犯险？”
杜风龄退了一步，讶然看着飞娘，戒备道：“韩老板，我一个戏子，怎么会和……”飞娘也觉失言，定了定神道：“你也不要瞒我，前日夜里，我所见房上使剑的人，难道不是杜老板么？今日铁还三搜查戏班，处处维护福祥班和杜老板，明眼人早就猜中了八九分。”
杜风龄沉默半晌，方道：“韩老板猜得不错。我是在替铁还三办点事。可惜功亏一篑，不久前有了消息：铁还三伤重，恐怕性命有虞，而与他一同出京，在夸台两州行走的刑部侍郎周用，也飞传了手令过来，严命铁还三即刻启程，回京养伤述职，不得再骚扰地方。我一路追过去，竟未见得他一面。只怕周用的参本就跟着铁还三到京，他就算有命活下来，官职也是不保。刘恒宇既除去了他，更是肆无忌惮，我这里已然没有半点指望了。不然，我师妹不用东躲西藏，连蔻儿姑娘也不必……”
“你还想着别人。”飞娘幽然叹了口气，“可惜了杜老板的好身手，就是过迂了。无论铁还三想要杜老板办什么事，都并非杜老板所求，那时就该一剑结果了那狗官，生米煮成熟饭，铁还三又能奈何？”
她脸上的狠毒神色让杜风龄也抽了口冷气：“韩老板此言有理，可惜现在都晚了。也罢，就依你所言，我这便安排人将师妹送出城去。”
飞娘见他要走，忙道：“杜老板，半夜三更，你师妹患病，挪动不便，你可要小心啦。”
“不妨。”杜风龄道，“桐州内我还有几个至交的朋友，韩老板自己也当保重。”说罢便决然地走了。飞娘不免有些黯然的歉疚，自顾不暇从来都不是她的借口，可这一次，她却不敢不犹豫。她支开窗，杜风龄早消失在夜色中，而楼下刘府的家丁，还在打着哈欠抱怨，客栈中这阵慵懒的沉寂，让她不寒而栗。此时铁还三定然已被送出桐州，这出堂会原来让刘恒宇、铁还三和杜风龄三人唱得有声有色，如今铁还三失势，便如戏台断了一柱，大厦将倾，不知道砸到的又是谁？
飞娘的烦恼还不尽于此，刘全又找上门来火上浇油：“明日里是老太太寿诞的正日子，合家都在内宅中，外堂戏都免了。明日蔻儿就不必唱啦，堂会散了，就从客栈跟着嫁妆过门便是。小红班明日给大人磕头领了赏钱，就启程吧。”
“这么快？”飞娘脱口而出。
“也不能耽搁你们的行程，毕竟还是生意要紧。”
“总管爷想得周到。”飞娘旋即笑道，“喜事自然越快越好，老太太的寿辰，正是好日子。”
“那就是了。”刘全这句话说得神采飞扬，堂会至今，一直有铁还三这个瘟神纠缠，现在大患已去，飞娘才觉得刘府人的脸上总算出现了些扑面的喜气。