锻锋堂的门口挂出了两个大大的气死风灯，灯光雪亮，映得上面的两个“寿”字金光耀眼。前来拜寿的人络绎不绝，在门口进进出出，大是热闹。
今天是锻锋堂堂段松乔的六十大寿。锻锋堂在江湖上声名赫赫，不仅仅是段松乔的六十四路乱披风刀法在武林名刀谱上位列前十位，更因为锻锋堂出产的“锻锋”号刀具行销十三省，甚至有行商一直卖到南洋诸国，在当地与缅刀争胜，号称海内第一刀厂。段松乔本人更是一团和气，武功虽高，却从不仗势欺人，修桥铺路的事做了不到少数，逢到灾年还开仓放赈，虽然称不上是万家生佛，在当地口碑也大为不错。江湖上有落拓汉子求上门来，段松乔也总是看在武林同道面子上封个四五两的程仪救救急，因此不论黑白两道，一说起段松乔都是挑起大拇指赞一个“好”字。
段松乔的大弟子许敬棠在门口迎着来客。段松乔老于江湖，知道江湖中人面子比里子更要紧，多个朋友多条路，因此五湖四海的朋友交了许多，也不仅仅全是白道人物。此番做寿这些朋友都赶来了，那是给自己面子，可他们相互之间却不一定是朋友，万万不能闹出什么事来，故早就吩咐了许敬棠不论见了谁都不能缺了礼数，便是要饭的上门，也得和颜悦色的。锻锋堂的弟子中，以这许敬棠最为八面玲珑，谈吐得体，让他来接待来客最为合适。许敬棠忙了一整天，算算来的人也有百十来个了，点头哈腰得久了，连腰背都有点酸，一边给他打下手的小师弟卓星却大为兴奋，没一点累的样子。段松乔的朋友遍及黑白两道，此番前来祝寿的颇有不少江湖上的成名人物，卓星年纪尚小，见得那些名字如雷灌耳的剑客刀手就在眼前，只觉大开眼界。
许敬棠将几个前辈耆宿迎进门去，看看已无来人，正想坐下歇一歇，路上传来了一阵疾雨般的马蹄声。那些马脚力极快，乍闻之时还有里许外，眨眼间便到了锻锋号前。
那是五个人。那几人骑的都是白马，每匹马都神骏非常，浑身上下没一根杂毛，竟然都是少见的良驹。许敬棠和卓星走上前去，一躬身道：“在下锻锋堂许敬棠恭迎各位。请问几位英雄是来为家师祝寿的么？”
当年跳下马来的是个黑黑矮矮的汉子，大约也只三十出头，生了一张斑斑点点的麻皮脸。这人长相不好，身手却极为矫健，飞身下马，轻飘飘的似没半分重量。这汉子只是从鼻子里“哼”了一声，边上一个长脸汉子道：“是许世兄啊。请许世兄通报段老英雄知晓，就说关西石家大马场少庄主来为段老拜寿。”
关西石家大马场向来与锻锋堂并称为“快马钢刀”，锻锋堂出的是刀，马场出的是马，因此两家也早有闻名。许敬棠江湖人物听得不少，知道这石家大马场的少庄主也算江湖后一辈的英雄，只是没想到如此狂傲。他涵养甚好，也不着恼，笑嘻嘻地道：“石少庄主远来辛苦，请入内喝杯水酒。阿星，快去报与师父知道。”
卓星答应一声，转身便向里走去。那石少庄主只道以自己身份，段松乔定会出来迎接，哪知却只是个小弟子入内通报，脸色当时便黑了一层。许敬棠甚是精细，连忙过来道：“石少庄主，方才少林百慎大师和武当的叶真人一块儿前来，家师陪两位落座，若他老人家听得石少庄主也来了，定然欢喜得紧。”
少林如今排行是“百忍无虚”，这百慎在江湖上名声虽然不大，却是名列百字辈的高僧，而武当姓叶的道人只有排名仅在当今武当掌门于灵修之下的叶灵素。这石少庄主再狂妄自大，也应知道难与这两人相比。听得许敬棠这般说，他吁了口气，道：“王声九，走吧。”
看着他们进去，许敬棠嘴角浮现出一丝淡淡的笑意。
这时，突然从路上又传来一声马嘶，那石少庄主闻声猛地转过头来，脱口道：“好马！”
石家大马场的骏马名扬天下，石少庄主一行骑来的都是百里挑一的良驹，但来人所骑的马似乎比他们的更为神骏，暮色中只听得马蹄声此起彼伏，却又急而不乱，但看过去却不见人影。诸人正在诧异，只觉眼前一花，一匹高大的黑马已到了锻锋堂前。这马如炭一般黑，溶入了暮色中，自是看不到。
许敬棠心道：“不知又是哪路英雄来了，师父的交游当真广阔。”他走上前去，先躬身行了一礼，正待说两句场面话，见到从马上跳下之人，不由得一怔。
这人骑了一匹如此神骏的良马，他原本以为定是个江湖豪客，哪知从马上下来的竟然是个少年僧人。这和尚穿着一领青布袈裟，神情甚是清俊潇洒，只是背上背着一个长长的布包，足足有五尺多，细细长长的似是根扁担。
石少庄主见惯良马，一见这黑马，便知这是匹少见的大宛种良马。大宛马出在西域，据说是土人以家马引天马之种而成，神骏无匹，汉武帝时远征大宛，才将大宛马引入中原。只是年深日久，这种大宛马血统多已不纯，偶尔有几匹被称大宛马的也不过个头较常马大一些，跑得稍快一点，远没有古籍中那般神异。石家大马场养马万匹，竟没有一匹如此神骏的，石少庄主相貌虽然长得可笑，相马之术却着实不低，见了这匹马，不觉大为艳羡，上前道：“这位英……大师，在下关西石玉郎，请问大师这匹宝马卖不卖？”他爱马成癖，见了这匹好马，说话也婉转了许多，待见得骑马之人竟是个和尚，也是觉得一诧。许敬棠却听得石少庄主这般黑黑矮矮一个汉子居然名叫“石玉郎”，差点笑出声来。
那和尚跳下马来，看了看门口那两个气死风大灯笼，道：“这里是段松乔的锻锋堂么？”
他直呼段松乔之名，又对石玉郎理都不理，许敬棠涵养甚好，心中虽怒，面上还不露出什么来，石玉郎却已眉头一竖，喝道：“小秃驴，少爷跟你说话，怎的竟敢不回？”
那和尚眉头一扬，扫了石玉郎一眼，低低道：“你不够。”
他的话也平和如常，石玉郎本就是个暴躁的，更是恼怒，向后一跳，手按在腰刀柄上，喝道：“小秃驴，出刀吧！”
他在马场自是颐指气使，任谁也不敢忤他之意，杀个把人哪在石公子话下。许敬棠见两人说得僵了，连忙上前道：“石少庄主，看家师薄面上，请息怒。”
石玉郎喝道：“许敬棠，你少管！”他石玉郎在关西一带只消打出马场的旗号，那些截道的强人都不敢出面，临入中原前，他父亲也告诫过万万不可缺了礼数，方才对这和尚已算是谦恭之极了，哪知这和尚居然说他不够，这口气石少庄主可咽不下去。
那和尚把马牵到树下，拴好了，道：“关西石家大马场大风歌的武功也算了得，只是刀法刚猛有余，灵动不足，尚不足与我对刀，你走开吧，不然会伤了你。”
石玉郎虽然粗鲁，毕竟不是不通时务，也知道给段松乔拜寿，若是在段家锻锋堂外杀人，实在太过狂妄了。但这和尚出言已是辱及他石家大马场，心头怒火更甚，骂道：“小秃驴，少与我动嘴皮子，有本事就手底下见个真章！”
和尚摇了摇头道：“我没空。听说此间有少林武当的前辈耆宿，你还不够斤两。”
他向许敬棠双手一合什，道：“许施主，请转告百慎大师和叶真人一声，就说天童寺昙光求见。”
许敬棠也不知这天童寺是什么所在，见这昙光话语甚是有礼，也回了一礼道：“大师稍歇，待我进去禀报。”这昙光年纪甚轻，原本也称不上“大师”，只是许敬棠谨遵师训，不敢丝毫缺了礼数。正待入内，却见石玉郎一在边虎视眈眈，只怕一眨眼怕要动手，心中又有些躇踌，对昙光道：“昙光大师，百慎大师正与家师闲谈，大师何不随我入内拜见？”
他也是怕自己一走，石玉郎便向这和尚动手，有心带着他进去，石玉郎再横暴也不至于当着宾客动手。哪知这和尚只是微微一笑，道：“不必了，请许施主通报便是，我在外面等。”
许敬棠心中仍有些忐忑，又让了让石玉郎，可石玉郎眼珠一瞪，理都不理他，那个叫王声九的随从皮笑肉不笑地道：“许兄请便，我家少爷长途劳顿，还要在外面吹吹风歇歇。”许敬棠没法，只得快步进去，一边走，一边回头看了看，心道：“千万不要出事。”
里面宾客多已落座，许敬棠见小师弟卓星正拿了几个花生夹在人群在吃着，他拍了拍卓星的肩道：“卓师弟，你和师父说过了么？”
卓星伸长脖子吞了颗花生，道：“师父说知道了。他正在和百慎大师说闲话呢。”
许敬棠皱了皱眉。此番前来贺喜的都是些江湖豪客，百十来号人围坐了十几桌，吵得沸反盈天，热闹是热闹，却乱作一团，另外几个师弟穿花也似在人群中走来走去，向长者请安，给平辈说几句吉庆话，院子里请来的弋阳班正依依呀呀地准备开唱一出《安天会》，这一切和与寻常乡里财主做寿也差不了太多。他挤过人群，走到段松乔跟前，先行了一礼，道：“师父。”
段松乔正和百慎大师与叶灵素两位前辈高人闲谈，听得许敬棠的声音，他转过头道：“进堂，客都到齐了么？”
许敬棠看了看坐在边上的百慎大师，吞了口唾沫道：“师父，外间有位大师，说是天童寺的昙光……”
他话未说完，百慎大师的眉头一扬，向一边的叶灵素看了一眼，眼神中似是大有深意。许敬棠已看在眼里，心中一震，暗道：“他们似乎知道那和尚会来，难道……难道他们来拜寿是假，等那和尚是真么？”但他又见段松乔眉宇间也抹上了一层忧色，似乎师父也知道这昙光来历。
锻锋堂在江湖上也算得名声赫赫，也跻身《名刀谱》的前十位，但与少林武当这等武林中的泰山北斗相比实是还差得远，百慎与叶灵素两人来为段松乔祝寿时，许敬棠当时虽觉有些诧异，倒也没多想。他是聪明绝顶的人物，看到这两人的眼神，心中登时大为不安，只觉这番寿宴只怕要别起风波。见段松乔已站了起来，许敬棠定了定神，道：“那个昙光大师说要来见百慎大师和叶真人。”
百慎和叶灵素对视一眼，同时站了起来。段松乔忙道：“两位大师，此事是我锻锋堂结下的，还是让老朽去见他，两位请坐吧。”
叶灵素微微一笑道：“退翁，此人既是与二十余前的老友有关，退翁既然将此事托付给我们，还是请在此稍候，我与慎师兄出去一趟便来。”
段松乔老了也觉得该玩些文人雅士的事情，因此向人学诗学画。虽然学的诗还有脱不了的菜籽气，学的画也与乡里年画相去无几，却也如斗方名士般先取了个“退圃”的雅号，因此叶灵素称他为“退翁”。这一番话说得平和，段松乔心中一喜，知道有他二人出面，天大的事也摆得平，喜道：“叶真人，那便多……”
他口中的“谢”字还不曾出口，外面突然喊起了一声惨叫。座中之人都吓了一大跳，有几个脑筋转得快的看了看院中的戈阳班，但那几个刚穿好戏装的伶人一样呆在当场，分明不是他们在喊嗓。
许敬棠听得这正是那黑黑矮矮的麻皮石玉郎的声音，心中不由暗自叫苦，知道定是与昙光动上了手，只怕还吃了个亏。昙光与百慎和叶灵素相识，石玉郎则是石家大马场的少东，伤了哪边都不好。他转身向外冲去，刚冲出几步，只觉身边有风倏然，一道人影已飘身而过，正是武当名宿叶灵素。叶灵素年纪不轻，身法却快得异乎寻常，只两三个起落便冲出人群，到了门外，正是武当的梯云纵绝技。其时内家拳大行其道，学梯云纵的人也有不少，能有这等造诣的，却只有屈指可数的三两人而已。