寒州捕役段行洲和崤州捕役铁还三沿寒江溯水而上，路上结伴同行，遇上些麻烦，到京城的时候已比其他奉调进京的捕快晚了几日。两人生怕衙门里怪罪，在京城登岸时，都有些忐忑不安。不料岸上已有两乘小轿伺候，一个老仆模样的人上前施礼道：“敢问是段行洲、铁还三两位大捕头？小的是刑部尚书贺大人的家人，贺大人已在暑楼摆下席面，等二位前去相会。”
铁还三不免一怔，段行洲却是喜笑颜开，觉得自己的威名已然传到顶头上司的耳中，真个是威风八面，前程似锦，不容铁还三作答，欣欣然奔上轿去。暑楼乃是京城鼎鼎有名的酒馆，将近年末，更是熙熙攘攘，人声鼎沸，那老仆左右穿梭，从人群中挤出一条道来，将段行洲和铁还三带到三楼。这三楼却整个冷冷清清，连跑堂的小二也不见一个。段行洲和铁还三正觉诡异，那老仆推开一间包厢的门，贺佳观与周用已然在内端坐，贺佳观亮出刑部正堂印玺，等段行洲、铁还三二人磕头见礼已毕，将他们上下打量一番，笑道：“年轻啊……”
“年轻才好。”周用道，又仔细看看段行洲的面孔，皱了半晌眉，终于忍不住道，“你过来。你这脸上是本色么？”他用手指在酒杯中蘸了些酒水，往段行洲的脸上抹了一道，倒似拨云见日，段行洲脸上立时出现一条雪痕，白得如同羊脂玉一般。
“在京城当差，不比从前，事关朝廷的脸面，还是要洗洗梳梳。”周用道。段行洲诺诺称是，也不知是不是脸上的灰尘泥垢太多的关系，旁人居然也看不出他脸红。
周用又道：“你们两个年轻才俊，我和大人在京城就早有耳闻，今天叫你们来，是有绝大的案子要你们秘密查探。”
段行洲不免又开始两眼放光，贺佳观见铁还三在一边沉吟不语，忙小心翼翼试探道：“怎么？是不是刚到京城就派出差去，有些不爽快？”
铁还三笑道：“岂敢？只是小人疑惑，刑部英杰辈出，加上新近调动上京的各地捕头，可谓高手云集，我……”他原本是想说“我们”，却看见段行洲一脸振奋的神色，硬生生将原话咽了回去，“我不过是个无名小卒，何德何能，堪当此重任？”
“妄自菲薄！妄自菲薄！”贺佳观又是摇头，又是拍掌，“你们年轻人啊，什么都好，就是这一点要改、要改！你们年纪轻轻，便得以跻身刑部高手中，怎么能说是无名小卒？无论是你们原先的上司，还是现在刑部的主管，早将你们的禀赋品德乃至能耐看在眼里，切不可再这么想。”
铁还三最怕人啰唆，只得道：“大人垂训，小人怎不听从？”段行洲更是将胸脯拍得嘭嘭作响，“大人如此器重，小人就是赴汤蹈火也在所不辞。”
贺佳观与周用连忙示意嘉许，叫二人入座，将十万里水色山庄及方白帝其人原原本本讲给二人听，最后道：“你二人这趟的差事，就是混入十万里水色山庄中，查清方白帝这个人的底细，看他到底在搞什么勾当，如有作奸犯科、大逆不道的罪行，你们立即回报刑部，并做内应，里应外合，将水色山庄剿灭。”
铁还三问道：“照大人所说，方白帝其人深居简出，那水寨又戒备森严，要混入水色山庄或许不难，但若只和那些小角色打交道，等能接近方白帝时只怕也要一年半载之后了。”
周用道：“你说得不错。不过眼前就有一个很好的机会：坐探的确切消息，正月十五青池灯节，方白帝会携姬妾游湖作乐，他一年中少有出门的时候，你们在灯节上露面，只要能惊动了他出来，日后进了水色山庄，便有机会接近他。这次差事极其机密，只有大人与我们在座三人知道，由我全权负责。你们两个自此不要在京城走动，也不要去刑部报到，就在德兴客栈投宿，两三日内，我就带你们启程。”
铁还三想了想，忽问道：“四年来方白帝从未当众露面，此番却突然要在灯会上游湖作乐，大人可知其中的缘故？”
周用打了个哈哈，笑道：“大概是他见督州再无对手，总有些狂妄自大起来，不似从前那般小心。”
铁还三见周用满脸不自在，知道其中必定有重大干系，还待问个明白，贺佳观与周用却站起身来，都笑说：“年末衙门里事忙，你们好自享用，我们先走了。”
他二人神色匆匆，几乎让人觉得他们是逃窜而去，段行洲与铁还三不由面面相觑。眼前一桌好菜，贺佳观的老仆又进来筛了一遍酒。
段行洲对铁还三道：“可见尚书大人对我们的器重，进京第一日就排宴请客，这等事只怕绝无仅有了。”
铁还三正待称是，那老仆却慢吞吞地道：“小捕头说得不错，我家老爷宴请捕头的事，真是不多，总共也就那么七八回。前一个捕头么……好像是在黑州殉职；再前一个么，在中阳丢了一条腿；更前一个么，好像是去了青州，然后就销声匿迹，没有回来……”
他这就要掰着手指数下去，段行洲已脸色发青，眼角抽搐，铁还三一把抓住那老仆的手，道：“知道了！”那老仆吃痛，忙甩开铁还三的手，道：“二位慢用就是了。我在楼下等着，送二位投栈。”
既然前途凶险，便不存什么客气，段行洲飞轮般使开筷子，一副想吃回本钱来的样子，口中嘟囔道：“尚书大人想破水色山庄何必如此大动干戈，枉送人命，只须在离、别两江之间再修筑一条更近更宽的运河，不收百姓费用，自由通行，我说两年内便可瓦解水色山庄你大概不信，可是将方白帝的势力压制在青池之内，总是肯定的。如此一来，于中原大局又有何碍？”
铁还三还未说话，却听旁边包厢中有人笑道：“这小捕快倒有些个门道，说得有理啊！”段行洲与铁还三听得真切，都是大吃一惊。周用说得明白，此事极为机密，而今两人还未开始办案便走漏了消息，可是了不得的责任。段行洲起身悄声走到隔壁包厢门前，跳起一脚踹开门，当先冲了进去。那包厢中有两人坐着小酌，段行洲破门而入之时，正座上的青年讶然抬起头来，见段行洲满面怒色，一身张狂的气势，却是怔了怔。
“你是……”
“你是什么人？”段行洲抢先质问，“偷听别人说话，可不是什么好勾当。”他因周用嘱咐不可暴露身份，所以只得含糊其词，不然以他的脾气，势必要当即将这二人锁拿。
那青年知他不敢亮出捕快身份，便只是微微一笑，根本不理他，更显气焰嚣张，而席中另一人更是只顾扭头透过支起的窗望着江中灰白的景色，始终连头也未转过。
段行洲一时有些气结，也不知是不是应该抓住那青年的衣领嚷几声先杀杀他的威风，犹豫间铁还三也已走入包厢里，森然望了那青年一眼，那勃发的杀意任是呆子也能体会得剔透，那青年拍拍身边人的手臂叫道：“浊仙……”
那人却浑然未觉，只心不在焉地哼了一声。铁还三却又走近了一步，一副心意已决正待杀人灭口的厉色从眼眸中一掠即出，那青年似乎被猛然刺痛了脸，不禁向后缩了缩，厉声喝道：“浊仙！”
“啊，是！”那人如梦初醒，终于仰起脸来，白净的面庞像是能看见其下安静流淌的血液似的，晶莹而能透过阳光。铁还三这些年在六扇门里打滚，阅人无数，此时见了这人却一时也有些迷惑，猜测不出是男是女，年岁几何。那人顺着青年所指看向铁还三，满脸迷茫淡静突然敛成一道锋利的冰冷，眼中金光一盛，冲天杀气便向铁还三双瞳迫来。
铁还三只觉那雪白的面容已幻化成一片迫人辉光，压得自己透不过气，忙出指向那光芒中刺去。那人却对铁还三这一招不理不睬，只顾自己伸出小指自杯中蘸了一滴酒珠，手指一展，便凝成一粒冰珠，“哧”地跳起来，射向铁还三手指。铁还三未料有此一招，被射个正着，只觉这粒小小的冰珠所挟劲力无穷，仿佛手掌被洞穿似的，痛得他一蹙眉。那人又展开随身的扇子，迎着铁还三的来势立起扇面横在面前，虽是守势，却有一股洋洋洒洒的内力直如冰峰崩裂，在他身周铺天盖地飞卷奔袭而出。
铁还三胸内气息一滞，只觉再近半寸，身上活气便会被这冰冷的内力剥得精光，大骇之下从门口疾掠而出，而那人自始至终却还不曾在椅子上挪动一下身子。铁还三才知这人的武功非但是自己从所未见，更是已高到自己不能揣测的境地。他心念飞转，忽想起一个人来，他再望了望正座上的青年，心中更是清楚，如此一来自己便不必在此胡闹，想叫段行洲罢手退出房去，却在这一转眼间，段行洲倏然无踪。房中这三人适才都专注在铁还三与那人两招交手之上，全没理会段行洲，更不知他何时离开。
忽听段行洲不知在何处大叫一声“接招吧”，包厢中的桌面突然掀到半空，汤水飞溅处，段行洲挺身而出，将那青年从椅子上直扑到地下，那青年不料如此变故，微微有些错愕地望着段行洲冲自己面门举起来的拳头，眉宇间却还是一股“谅你也不敢”的气势。
“你还不服气？”段行洲撇着嘴冷笑。
与铁还三交手那人见此场面终于有些动容，手掌缓缓挪到段行洲头顶上，只待他这一拳下去，就取他性命。
铁还三一声“住手”刚想出口，段行洲却盯着那青年看了看，忽地收回拳来，起身拍拍衣襟上的尘土，笑道：“瞧你七个不平、八个不忿，一脸有恃无恐，你可是公门里的人？可是尚书大人叫你们来试探我们的？”
那人俯身将年轻人扶起来，只是微笑着帮着他拂拭身上的尘土油渍。那青年道：“倒不是他叫我来的，只是听他说新来的小捕快才堪大任，因此来凑个热闹。他们两个跑得倒快，让我们白生了一场误会。”
段行洲还有话要问，铁还三忙拉了拉他的衣角，他只觉自己使眼色已将眼窝转得生痛，段行洲仍是不解地问他：“什么事？”
那青年趁机对同来之人道：“这两个还看得过去，我们回去吧。”
“是。”那人侧身闪在一边，任年轻人走在当先，下楼而去。
铁还三知段行洲不会善罢甘休，忙拦住道：“不用追了。”
段行洲嗔道：“虽说那年轻人看来一身官腔，许是衙门口的人，可另一个不男不女，总共就说了三个字，不知是什么门道。倘若不问个清楚就放跑了他们，一旦走漏了消息，我们怎么向上面交代？”
铁还三望着那二人离去的背影，道：“小段，我知道你记性不好，不过刚才那个年轻人的相貌你可要好好记住了。”
段行洲抬眼吭吭哧哧地用力，转了半天眼珠，道：“勉强算是记住了。怎么了？”
“这人……”铁还三压低了声音道，“就是当今的皇帝了。”
段行洲哈哈大笑，忽然认清铁还三的脸色，又看了看自己的拳头：“呵？”他自己都发现走了音，打了个寒噤问道：“你从前见过那个、那个……”
“从未。”铁还三摇头道，“只是与我过招那人乃是宫里的大太监。”
“哦？”段行洲回想了一下，不由点头，“不错，那人是宦官不假，可是与宦官交往的人不少，那人就一定是那个、那个……”
“那宦官所用乃是一门罕见的高深武功，江湖上早已失传，只在宫廷中有一个派系的宦官师徒传承，据传武功修为在二十年以上的，举止容貌便犹如神仙临世。这派人从来只侍奉皇帝一人，绝不过问宫外的闲事。由此看来，那主人定是皇帝无疑。”
段行洲目瞪口呆了半晌，最后结结巴巴地道：“小三啊，如此说来，我岂非犯了惊驾之罪？哎呀！”他在屋中跳着脚，欲哭无泪，拉住铁还三的袖子，道，“他好端端不在宫里日理万机，跑到酒肆里来做什么？”
铁还三便抿起了嘴，他既不在乎那宦官的武功高强，也不在乎段行洲在皇帝脸上揍上一拳。他此时所想，竟破天荒头一遭与段行洲相同——什么样的大案会惊动皇帝微服跑到酒肆里满地打滚？那从未露面的方白帝究竟是什么人物，能令皇帝亲自审视办案的捕快？难道不将方白帝缉拿归案，皇帝便似针芒在背，寝食难安么？
“方白帝……”铁还三默念这个名字，望着黑沉沉的京师，深思不已。