这二人次日便告别寒央、颜焕等人，乘水色山庄的船只西行。这条水路无疑与京城是南辕北辙，身边又多是水色山庄耳目，他们虽出了龙潭虎穴，却不知如何脱身，眼看出了青池地界，离京城也越来越远，不由满腹惆怅。傍晚船只靠岸，段行洲倒也急出个拙劣的办法来，说是船上狭窄，便上岸投宿。这小镇是水路上的要道，常年商旅来往不绝，因此客栈虽大，却都住满了人。掌柜见段行洲与铁还三一行气派不凡，更是水色山庄的客人，点头哈腰一迭声抱歉，想尽办法只挪出一间上房安置段行洲，水色山庄其他人等只好住在楼下的屋子里。
两人屋中对坐，正要商议如何将消息平安传递出去，门外却忽有人道：“两位，晚饭备好，请用吧。”
声音听来熟悉得紧，铁还三心里一动，忙起身来拉开门。果然是周用手捧食盘站在门前，段行洲大喜，接过吃食让周用进屋。
“哈哈。”周用拍着他的肩膀，笑道，“是不是查到要紧的消息，跑出来通风报信？”
“大人明察秋毫！”段行洲赞叹道，“小人等才从水色山庄出来，大人便在此相会，省去了我们的大麻烦。”
“那也没有什么。我自你们进庄之后，就一直暗藏在督州，好便宜行事。”周用道，“刑部在水色山庄周围常年驻有细作，你们一上船就有人通报。我便快马赶来了。快说、快说，你们可查明方白帝身份？可见到了什么要紧的人物？”
铁还三微笑道：“大人，当日在京城那酒馆里，有一位尊贵的人出来露了露面。我和小段两个傻子原先以为这位人上之人微服私访跑出来，不过是要看看我们两个是否才堪大任。直到昨天才知道原来他不是要看我们，而是要我们看他。”
周用一怔之后大喜，道：“你们看见那个人了？”
“哪个人？”段行洲浑然不解。
“巢州王颜焕！”
“巢州王？”铁还三沉吟，“原来他是位藩王。”
“正是。”周用道，“你可看见他了？”
“等等！”段行洲听他们前言不搭后语，更是摸不着头脑，叫道，“也说给我听听！”
铁还三举目笑道：“大人，事到如今，再有所隐瞒，我们差事就难办了。”他扭头又对段行洲道，“小段，当日我们在京城暑楼蒙大人赐宴，与隔壁两位生出些误会，我那时告诉你，务必认准那位贵人的相貌，你还记得么？”
段行洲翻着白眼想了想，终于面有惭色，道：“隐约记得些。”
“怕是你都忘了。”铁还三笑道，“我们昨日所见的那位颜公子，竟与暑楼那人一模一样。”
段行洲沉思默想了片刻，突然抬头抽了口冷气，结结巴巴道：“难道昨日那人，就是、就是……哎呀！”他跳着脚，指着铁还三的鼻子，道，“你那时怎么不告诉我？”
铁还三笑道：“就是怕你这般狗急跳墙的模样，才没有说。”
周用见这二人已窥破颜焕的秘密，在房中踱步半晌，终于下定决心道：“你从未听说过这位颜王的出身？”
段行洲叹道：“天下那么多的大王小王，小人哪能一一记得清楚。”
周用坐下道：“你们年轻，又不是在京城当差的，不知道也难怪。这位颜王，与当今圣上乃是孪生的兄弟。先帝还是太子时，嫡妃，也就是现在的太后娘娘诞下一对孪生男婴，两子都聪慧伶俐，品性气度都有人君风范，均有资格承托社稷。后来先帝继承皇位，要立太子时，才发现有些麻烦。这两位皇子无论相貌品格实在是太过相像，无论立了谁做太子，将来另一个若心生不轨，取而代之都是一件极容易的事。这手足相残之事，历代王朝不胜枚举，先帝深以为患，因此想了个计较，将其中一位皇子择出，选皇后娘家姓氏赐姓为颜，分封为巢州王，十岁时便送往封地分居，那就是颜焕了。”
段行洲不忍道：“十岁时就与父母分别，听来也觉可怜。不过颜王，阎王，这个名头可不好听呢。”
他当然不会知道当年皇后听见这个名头也觉得很不妥当，只有十岁的颜焕却极喜欢，在场所有的人都不会忘记他稚嫩脸上浮现的阴郁笑容。
“谁说不是呢。”周用说了这一句，生怕被人听去般忙向四周鬼鬼祟祟地打量，“你我也就是随口说说。”
“那是当然了。”
周用又道：“颜王与父母分离，一人在孤寂中渐渐长大；况且本是不分伯仲的兄弟，偏偏自己被指出来做了臣子，改名换姓，烙印发配，而另一个却要继承大统，做皇帝，因此他难免心中不平，生出些不安分的念头，十几岁时就学会了笼络权臣，结交江湖异士。长此以往，谋逆也是意料中的事。”
“四年前青池地界出了个水色山庄，一开始只当是一般的江湖势力，朝廷只按惯例在附近遣派了坐探，加之那时是先帝在位的最后几年，着实没有精力太过在意它，一不留神，它的势力就越来越大。一条运河修筑成功，水色山庄在督州颇得民心，方白帝更借此将督州民团乡勇操纵在手里，整个督州几乎就落在他的掌心，当今圣上才深以为患。”
铁还三道：“水色山庄毕竟在方白帝名下，做的又是修桥补路的善事，没有半分罪证，朝廷怎能说剿就剿？”
“正是这个道理。朝廷师出无名，必定激起民变，未曾与水色山庄交手，那些民团就先冲着官兵来了。一旦闹起来波及离别两江水域，不知哪年哪月才是个尽头呢。”周用道，“因此刑部受命彻查水色山庄枉法的罪证，不料越查，越觉得与颜王有千丝万缕的关系，可是颜王行事极其小心，从未在水色山庄露过面，而方白帝其人，也是神龙见首不见尾。去年年末时候查得实在紧了，原当有个分晓，却不料在颜王进京朝贺时，方白帝倒冒出头来，一时混淆视听，皇上、贺大人均觉难以坐实。所以才让你们两个混入水色山庄，找到颜王与之有关联的证据。你们两个不负重托，倒查了个水落石出——原来颜焕现在就在水色山庄。”
段行洲见周用喜得摩拳擦掌，不由得意道：“还是多蒙大人慧眼识英才，交给我们两个此等重任。”
“嘿嘿。”周用笑道，“你们是如何见到颜王的，他可跟你们说话了？”
铁还三便将颜焕与他们说的话原原本本说给周用听。
周用听完沉默片刻，又盯着问了一句：“他在问你破解浊仙公公武功的办法？”
“正是。”段行洲道，“因我说能够胜那个大太监，他还要我们住到他家里去呢。”
周用却忽变了一张笑脸，道：“颜王自小就甚喜欢浊仙太监，难怪你能近得了他身边和他说上话，只因你相貌出众，与浊仙太监很是相似的缘故。”
段行洲虽然觉得其中的缘故是自己武功高强，更擅随机应变，不过听上司说自己相貌出众，也很是欢喜，笑着附和道：“原来如此。”
“这倒是意外的收获。”周用却立即给他泼了盆凉水，“我道你们两个能远远看上他一眼就不错了。”
铁还三听周用这边大事化小，小事化了地分说此事，只是在一边冷笑，也不去揭穿。
段行洲又问：“大人打算如何对付水色山庄呢？”
周用道：“若让水色山庄坐大，迟早有一天会变成颜王谋逆的巢穴。皇上念手足之情，觉得不如在颜王未曾成势之前予以压制，将水色山庄剿灭，也免得日后他得势变成兵戎相见。怎么说也要给颜王一个教训——既然他就在庄中，咱们就要拿他个人赃俱获。我拟以水色山庄挟持亲王为名，予以剿灭，包管这个借口叫颜焕哑口无言。你们快回水色山庄去，务必在官兵攻打水色山庄时，将颜王平安护送出来，并亮出捕快身份，将他送回京城等候发落。”
段行洲“啊”了一声，不解道：“他既然要谋逆，何以要将他平安护送回京城呢？”
周用道：“当年先帝不忍，实在难以抉择，因此便将择出皇子之事交给颜皇后，也就是他们兄弟的亲生母后。皇后只得选出次子，并在他脸上烙上印记，以与太子区分。将亲生儿子送到千里之外，随便是哪个母亲都会心痛如绞。皇后心中歉疚，对颜王自然就格外溺爱，日日书信来往，使人常常看望，赏赐无数。而当今圣上因为兄弟从小离家受苦，对颜王也是倍加宠爱。只要他不是持剑冲上金殿企图亲手刺杀皇上，就是他犯再大的罪过，皇上也不会伤他分毫。若攻打水色山庄时，颜王稍有闪失，你我就别活了。”
段行洲大叫道：“这也太难为人了。”
周用拍拍他的肩膀，道：“最是难办的差事，最是要交给你们办。除了你们，贺大人与我还能指望谁呢？”
段行洲热血沸腾，拍着胸脯道：“好！大人放心，赴汤蹈火我也要带颜王平安出来。”
周用道：“我这就连夜调集水师。你们明日一早便回去报信说有官兵攻打山庄，迫颜焕出逃就是了。”
“我给他们通风报信？”
周用笑道：“只得如此才能让他信了你们，跟随你们出城。”
段行洲又将胸脯拍得山响，周用自然放了一百二十个心。他悄悄从客栈出来，转回江上候着他的小船，如此清朗夜色，江风微拂身周，令他凭生大事已定的欣慰，这个月茶饭不思，殚精竭虑，终将这个大案办定，他真有些疲惫。他心中愉悦，飘飘然踏上跳板，突然不自觉地皱了皱眉，他袖手在怀中，默默攥住了袖中的短剑，沉住步伐走向船头，只听舱中有人一笑，道：“侍郎大人，我不过赶来问两句话，切莫动手。”
“是小三啊？”周用笑道，“来得竟比我还快，吓了我一跳。”
铁还三慢条斯理地在舱内点起灯来，还作了个揖。黑色的衣衫让他身子更显消瘦，在周用的笑容下，透出些古怪的执拗来。周用干咳了一声，才招呼他坐下，和颜悦色地问：“什么要紧事？这么出来岂不被水色山庄的人察觉？”
铁还三微笑道：“私事。”
周用打着哈哈：“既然是私事，也不必太过匆忙，先吃盏茶。”他轻轻拍了拍掌，便有个瘦小身影掀开帘子走进舱来，将茶盏放在铁还三面前，向他微笑。
——正是那日在五龙崖向自己投掷毒粉，又被自己踢中胸膛后失踪的童子——铁还三仔细看了看，便不以为奇地挪开目光，对周用道：“原来侍郎大人进了督州之后，就藏身在五龙崖茶园。那位扮做老道的前辈可是刑部的坐探？敢问那位前辈的名讳。”
“逝者已矣，何必多问？”周用挥退那个童子，道，“早在水色山庄开始修筑运河时，他便在那茶园坐镇。那天你们上山吃茶，是他第一次有机会见到方白帝本人，加上想看看你们两个后生，所以才出去见客。”
这茶园古已有之，铁还三深知周用做事决绝深刻，也不去问他那茶园原先的主人何处去了。“既然没有必要除去这个无关紧要的方白帝，又何必在水坝处火攻方白帝坐船呢？”
周用道：“一则毁坏了那水坝，便断了青池渔民的生计，民心动荡，水色山庄的势力自然大大消减，不久便会有人发难，责问这条运河修得是否得当，长此以往，百姓的猜忌便能无形将其扼杀，也算去了皇上一桩心事；二则也是为了给小段一个显露武功的机会。”
铁还三点头道：“小段的记性差，定是没有认出那天围攻他的十几个人，就是上元节为我们划船的周府家人，这番打斗实为做戏。不然，早就能知道大人就在附近，只怕能少生好些波折。”
周用道：“这样也好。他一时糊涂，倒将这出戏唱得有声有色，唬住了不少人。”
“那么张笑哥前来认人，也是大人安排的么？”
“什么张笑哥？”周用反问。
“也罢。”铁还三微微一笑，“被水色山庄擒住的，也是刑部捕快？”
“嘿！”周用恼怒地叹了口气，“就是他坏事！我们得到消息说水色山庄的姬妾出来接人。那蠢材自作主张，按你们传递出的地图闯入白帝城一探究竟，倒让别人逮个正着。好在他没有供出你们的底细，不然可谓满盘皆输。”
铁还三回想着那老道死前的神色，沉吟了片刻，抱了抱拳道：“小人领教了。”
“且慢！”周用见他要走，拦住道，“小三啊，你定是觉得我在其中袖手看你错杀同袍，又不惜毁去青池百姓的生计来办这个案子，可谓不择手段，冷酷无情，不过此案关系……”
铁还三抬手止住周用，道：“哪里的话。侍郎大人的手段，小人是极佩服的。火攻水坝之后，五龙崖迟早会被方白帝等人盯上。若非我助方白帝刺死了那位前辈，非但颜焕不能信任于我，连府上家人同小段做的那场好戏也白搭了。只是此事便不要让小段知道了，他为人认真，未必就同我一样。”
他起身告辞而去，周用擦了擦额角的冷汗，那童子也走了进来。
“他在外面与你说什么？”周用问那童子。
“他问我叫什么名字。”那童子绽开笑容，见周用正因口渴端起铁还三未曾碰上一碰的茶盏，便伸手抢了下来，“我对他说，我叫连胜。”
“很好。”周用抚着他的发髻，看着他将手中的茶连茶带盏扔到舱外的江水里去。