古龙祖籍江西，原名熊耀华，幼年迁居台湾，生长于破碎的家庭，1952年父母离异，古龙独自住在台北县瑞芳镇，造成他的浪子个性。
少年时期嗜读古今武侠小说及西洋文学作品，古龙说“我喜欢从近代日本及西洋小说偷招”，师大附中初中部、成功中学毕业，淡江英专(即淡江大学前身)毕业后开始从事小说创作。
1949年发表第一篇短篇小说。
1960年始尝试写武侠小说《苍穹神剑》。当时，台湾侠坛卧龙生、诸葛青云、司马翎三人名噪一时。
1964年出版《浣花洗剑录》，是古龙武侠小说的一个里程碑，代表著他武侠创作的成熟期。
1967年所写的《铁血传奇》(首三部楚留香传奇)，集武侠、文艺、侦探、推理于一身，阅读起来有如“福尔摩斯探案”。一生创作大量武侠小说，其中《浣花洗剑录》、《楚留香传奇》、《多情剑客无情剑》(也就是香港无线电视剧《小李飞刀》的原著)、《绝代双骄》、《萧十一郎》、《七种武器》、《陆小凤传奇》、《三少爷的剑》、《欢乐英雄》、《白玉老虎》等作品，广受读者欢迎。到了创作后期，他依然不断求变，多次说“武侠小说到了要变的时候”；曾在小说中渗入散文的句法，写出《天涯明月刀》等小说。然而，这类作品并不为读者与批评家所欣赏。
古龙嗜酒，常牛饮，1970年代末年染上肝病，健康逐渐走下坡路。
1980年代初在北投吟松阁饮宴时遭人砍伤，失血2000cc。
1982年5月，古龙与华视签了两年的制作人合约。
1985年9月21日因肝硬化引起食道瘤大出血，撒手人寰，享年49岁。出殡时，友人林清玄在他的棺材里放了48瓶XO酒(威士忌)陪葬。其中一副挽联是：“小李飞刀成绝响，人间不见楚留香”。
古龙生前情归多处，学生时代即与舞女郑莉莉同居，后来又迷上舞女叶雪，不久又跟高中生梅宝珠结婚，最后以离婚收场，第二位夫人是于秀玲，长伴至古龙病逝。古龙的大弟子丁情说：“因为古大侠寂寞，所以他便追求新奇，所以他的婚姻不能长久。古大侠生性是浪子。”古龙与49瓶XO共葬于台北极北之地北海明山墓园。
古龙去世后，小说的版权纠纷开始由法院审理。
2005年，台湾淡江大学举办第九届文学与美学国际学术研讨会，主题为武侠小说，集中讨论古龙的作品。之后林保淳编了一部论文集，由学生书局出版：《傲世奇才一古龙：古龙与武侠小说国际学术研讨会论文集》。
影视改编方面，古龙多部小说极受导演青睐，不断改编成电视、电影，当中包括《楚留香》、《多情剑客无情剑》、《绝代双骄》、《陆小凤》等。在邵氏年代，楚原拍摄的古龙作品最多。