明教本来只是少数学者所注意的一个古代外来宗教，这个宗教如今也已湮灭，然而，自本世纪七十年代，武侠小说大师金庸把其引入《倚天屠龙记》，作为这部风靡中国海峡两岸和东南亚的小说的主角後，明教这个默默无闻的教派便引起了千万读者的无比兴趣，成为他们茶余饭後的谈资。无疑，金庸氏写这部脍炙人口的武侠小说时，确曾研读过有关明教的一些传统学术著作，也曾参考过与明教有涉的其他一些民间秘密宗教的史籍，并利用其中一些资料作为其小说的素材。因此，在金庸的这部著名小说中，其所描述的明教徒及其活动状况，不无历史的真实背影。但是，武侠小说到底是武侠小说，其毕竟不是历史著作，金庸笔下的明教与历史上真实的明教当然也有距离。
一．明教的起源
明教究竟是一个甚麽教派？在小说的第二十五章《举火燎天何煌煌》中，借主人翁之口有一个比较正式的介绍。书中称杨逍案头有一本《明教流传中土记》：张无忌翻开书来，但见小楷恭录，事事旁徵博引，书中载得明白：明教源出波斯，本名摩尼教，於唐武后延载元年传入中土。其时波斯人拂多诞持明教《二宗经》来朝，中国人始习此教经典。唐大历三年六月二十九日，长安洛阳建明教寺院“大云光明寺”，此後太原、荆州、扬州、洪州、越州等重镇，均建有大云光明寺。至会昌三年，朝廷下令杀明教徒，明教势力大衰。自此之後，明教便成为犯禁的秘密教会，历朝均受官府摧残。明教为图生存，行事不免诡秘，终於摩尼教这个“摩”字，被人改为“魔”字，世人遂称之为魔教。
对明教的这段论述，大体根据传统的学术资料，不过由於金庸撰写该书系於七十年代，故不可能接触八十年代学者对该教研究的著作。历史上真实的摩尼教，为公元三世纪中叶波斯人摩尼(Mani)所创立。其教义吸收了基督教、诺斯替派(Gnosticism)、琐罗亚斯德教等多种宗教的成分，而以“二宗三际论”为其出发点。二宗，谓光明和黑暗，即善和恶；三际谓初际、中际和後际，即过去、现在和未来。摩尼认为，在未有天地之前，存在著光明王国和黑暗王国，光明王国充满善美，而黑暗王国则尽是丑恶，两者断然分开，互不干扰。後来由於黑暗侵入光明，引起光明和黑暗的大战遂进入中际时期。在中际，光明和黑暗相混合，天地和人类是这种混合的产物。摩尼的创立正是为了超度人类的灵魂，使之早日摆脱黑暗的纠缠，重新回归光明王国。
摩尼认为，世界的末日终将到来，那时地球将毁灭，光明和黑暗又将截然分开，回复到初际的情景，这亦就是後际。因其教阐明宗，用除暗惑，故在中国又被称为明教。但明教这一称谓并非自始就有，宋、元、明三代的文献，确实把这一教派称为明教，而在唐代的文献则还找不到确凿的资料，足以证明唐人把摩尼教也称为明教。所以，有的学者认为，摩尼教是以其创立者摩尼之名字命名，初入中国时，自然也就照名音译，但时长日久，该教逐渐华化，为中国平民百姓所接受。人们对其称呼，也就取其崇尚光明之教义，称为明教，而少用音译的名字。
二、明教的传入中国
根据摩尼教史，该教刚一创立，即在波斯帝国。时处萨珊王朝时代，境内广为传播，并迅速进入北非、欧洲、小亚细亚中亚一带。同时，由中亚传统所谓丝绸之路，入传中国内地。以往学术界多认为，摩尼教始人中国的时间，是在唐武则天延载元年，即公元六九四年。因有宋代文献《佛祖统纪》作依据。该书云在这一年，有位波斯的摩尼高僧带著一部名为《二宗经》的经典朝觐武后。不过，近年一些学者根据宗教，尤其是摩尼教传播的规律，结合古文献上的一些记录，认为在武后之前，摩尼教便已在中国传开了。
从有关的史料看，摩尼教在武后时期得到优容，一直到唐玄宗开元十九年(731)仍处於合法地位。但到了开元二十年便遭到禁止，朝廷认为该教并非名门正派，妄称佛教，欺骗百姓，故不准中国民众信奉，只许在西域人中自行流传。
但时来运转，到了安史之乱後，摩尼教却在中国盛行一时。缘因唐肃宗宝应元年(762)为平史朝义之叛，借助了居於蒙古地区的回鹘军队，而当时回鹘牟羽可汗带兵进入洛阳，接触了驻锡洛阳的西胡摩尼教师，受其感化而改宗摩尼教，并把该教定为国教，命令举国上下一律奉行。由是摩尼教借助回鹘的势力，在中国横行直走。朝廷摄於回鹘的要求，自大历三年(768年)至元和二年(807)先後允许在京师、荆州、扬州、洪州、越州、河南府、太原府等地建置摩尼寺，称大云光明寺。从大历三年直到唐武宗会昌初元，约七十余年间，是为摩尼教在中国最风光的时期。其时摩尼教在入传中国的诸多外来宗教中，其势力之盛仅次於佛教，居於著名的三夷教，即摩尼教、景教、祆教之首。
好景不常。会昌初元，回鹘被另一称为黠戛斯的游牧部落所击败，国破西迁到甘肃新疆一带，无力支持其在中国内地的摩尼教徒。於是，以反外来宗教而名著史册的唐武宗便放手迫害摩尼教了。会昌三年(843)唐武宗连颁敕令，禁止摩尼教在华传播。这些敕令包括驱逐西域摩尼教僧侣，没收摩尼教寺庙及其中的财产，销毁摩尼教经典画像等。在这次迫害运动中，确有不少僧侣因遭受虐待而致死。
然从文献看，并未见有格杀僧侣之明令，但无论如何，摩尼教经此会昌一役，严重受挫，其残存於中国内地的教徒，无论是胡人还是汉人，都不能公开从事宗教活动了。在组织上，更不能与西域摩尼教总部发生联系，只能在中土自生自灭。
三、唐之後摩尼教的分化
由於摩尼教失去与西域总部的联系，又处非法地位，故多各自为政，难有统一的组织。根据唐之後的史料，摩尼教尽管遭受致命打击，但其经书画像尚存，民间还自行传习。不过，对官府的迫害显然心有余悸，所以多加变通掩饰。知识阶层信奉其教者，多崇尚该教之自律苦行精神，站在儒释道之角度，吸收该教的合理成分，自成其一宗。这些知识教徒效法佛寺道观，陆续建立了一些明教寺院，隐居其中，自我修持，坐而论道。这些寺院，最著名的有建於宋初或五代，位於浙江的崇寿宫。该宫今已不存，但建於元代，位於福建泉州市晋江县华表山麓的草庵，则尚完好保存著。里边还有教主摩尼的摩崖石刻浮雕像。就迄今世界考古的发现，草庵是当今世界保存下来的唯一摩尼教寺。
唐代之後摩尼教寺院的资料，近年学界续有新的发现。但知识教徒毕竟是少数，摩尼教寺院即使仍有新的发现，也必屈指可数，不可能有很多，广大民众之信奉摩尼教，则多是希望能借助这一信仰和其组织，解脱自己苦难的现实，故多采用秘密结社的形式。宋代农民运动中，特别是在江浙和福建一带，反抗官府的农民所参加的诸多秘密会社中，不少都吸收或渗透了摩尼教的成分。而在元代，也就是《倚天屠龙记》故事发生的时代，无论是寺院式的明教，抑或秘密结社式的明教，都相当蓬勃。
四．明教与食菜事魔
在金庸的小说里，明教与食菜事魔是划等号的。金庸这样划，并非他自己杜撰，因为以往学术界也有不少人持这种观点。但自七十年代以来，中外学者的研究已逐步推翻了这一观点。
学者们的研究证明，食菜即是素食。许多民间教派都有这一戒律，而事魔，则是敌方人士对这些教派的贬称，言其事奉妖魔。统治者把所有素食的民间秘密结社都指斥为吃菜事魔，所以在官方的条令中，被指为食菜事魔的，可能是明教徒，也可能是其他宗派的信徒。像方腊这个著名的农民领袖，也曾被斥为食菜事魔，故以往总认为他就是明教徒。金庸的书也是这样说。但近年学者研究的结果，证明方腊与明教实为风马牛不相及。
五、明教与明朝
金庸在书的最末一章终结全书的故事时，写道：
自此中原英雄倾心归附明教，张无忌号令到处，无不凛遵。明教数百年来，
一直为人所不齿，被目为妖魔淫邪，经此一番天翻地覆的大变，竟成为中原群雄之首，克成大汉子孙中兴的大业。其後朱元璋虽起异心，迭施奸谋而登帝位，但助他打下江山的都是明教中人，是以国号不得不称一个“明”字。明朝自洪武元年戊申至崇祯十七年甲申，二百七十七年的天下，均从明教而来。
此间，张无忌系小说人物，而朱元璋则是确有其人的历史人物。小说中把朱元璋一伙说成是明教徒，言其江山是明教中人打下的，故其国号不得不称一个“明”字。金庸的这一说法，当源自著名的历史学家吴晗。吴晗在一九四一年发表过一篇很出名的文章《明教与大明帝国》，其中就认为明朝与明教有著密切的关系。但从近年学者的研究结果看来，与其说朱元璋一伙是明教徒，不如说其与白莲教等其他秘密教派更有密切关系。较为折衷的观点是：宗教的教义礼仪都是互相渗杂，互相吸收的，民间宗教更是如此。与朱元璋一道反元的起义各教派，不无吸收明教的某些教义礼俗，其中也有自命为明教者。但如果说朱元璋便是明教徒，大明帝国是明教徒打出来的，明朝国号源自明教，这尚缺乏足够的证据，多为望文生义。
六、中土明教与波斯总教
尽管金庸所写的明教是元末的明教，但在小说中还是和波斯总教发生了抗争。波斯总教派了流云使、妙风使和辉月使持圣火令，到中土缉拿叛教者金花婆婆，并声称，此後中土明教悉奉波斯总教号令。(事见第二十九章《四女同舟何所望》)
历史上，中土明教与波斯总教究竟存在著甚麽关系呢？
根据研究，在唐代中国传播的摩尼教，并不是直接来自波斯的摩尼教总部，而是来自独立的中亚摩尼教团。这个教团的祖师爷是教主摩尼的高足阿莫大师。阿莫是安息人，通晓安息语文，即帕提亚语。又与东方的诸多王公颇有交情，其手下且有一批得力随员。他们或精通教义，或谙於中亚各种语文，或擅长绘画，所以在东方传教取得很大的成功，建立了一个庞大的教团。
根据波斯摩尼教历史，大约在公元二七四至二七七年间，波斯国王瓦赫兰一世将摩尼处死接著在全国对摩尼教实行全面迫害，迫使许多摩尼教徒向东逃亡。东逃的摩尼教徒投入了中亚教团，使该教团势力大为增长。到了公元六世纪，这个教团就与设在巴比仑的摩尼教总教会决裂，宣布独立，其领袖名为撒特·奥尔米兹。该人本来自巴比仑总部，中亚教团的总部设在河中地区著名的撒马尔汗，学者根据汉文的摩尼教经典和摩尼教史料，对照中亚教团的经典和史料，判定流入中国的摩尼教乃属中亚的摩尼教团。所以中土的明教并未曾有隶属过波斯巴比仑的总教会。既然中土明教是辖於中亚总教，故中亚总教如果派遣使者到中国，照理是经过陆上丝绸之路。小说中描写波斯总教派遣使者乘波斯船到中国寻衅，也就纯属虚构。
更有从时间上考察。《倚天屠龙记》第三章《宝刀百链生玄光》给了一个明确年代，即，元顺帝至元二年(1336)。如是我们可以肯定，故事所说的明教徒是生活在十四世纪，而其时，不论是波斯或是中亚，整个西域地区已经伊斯兰化了，摩尼教在西域已销声匿迹，哪有甚麽总教存在？所以从时间观念看，故事中有关波斯总教劳师动众到中土寻圣女，最後把张无忌的女友小昭接回去当教主的故事(见第三十章《东西永隔如参商》)纯属作者虚构，在史实上完全无案可稽。
七、明教的礼俗
金庸的小说对明教的礼俗有若干记述，其中有些於史有据，例如裸葬，摩尼教确有裸葬的戒律，有的则与史实大有出入。今择其要者略作评述。
其一，明教徒要素食。这是一条重大原则，故事中提到张无忌见到所谓明教徒的朱元璋、徐达一伙在吃牛肉，为之一凛，但徐达却辩解道：“咱们教规的第一要义是‘行善去恶’，吃肉虽然不好，但那是末节。”(事见第十四章《当道时见中山狼》)
徐达之言，在故事中自可成理，但在史实上，则全不可能。故事的第二十三章《灵英醉客绿柳庄》还有一段话称：
明教教规本来所谓“食菜事魔”，禁酒忌荤，自总坛迁入昆仑山中之後，已革
除了这些饮食上的禁忌。西域蔬菜难得，贵於肉食，兼之气候严寒，倘不食牛羊油脂，内力稍差者便抵受不住。
这段话则是小说家以今时来臆测古时之语。明教徒之食菜，并不是限定只吃蔬菜，而是谓素食。古代西域广布绿洲，盛产瓜果，这些正是摩尼教徒最为理想的食物。他们吃瓜果时，甚至连里边的小籽都吃下，因为他们认为这瓜籽包含的光明成分特别多，对於净化自身的灵魂大有裨益。在历史上，明教徒素食的戒律始终并没有被取消，除非是叛教者。也正因为其以素食为特徵，所以教外人和今人才往往易於把那些忌荤斋食的教派与明教挂勾。
其二，明教徒的服饰。小说中称明教徒穿白袍，袍上绣著一个红色火焰。根据摩尼教文献，摩尼教的出家僧侣应“并素冠服”，则是要戴白帽，穿白袍。至於一般信徒，则无此要求。从史料推断，宋元以秘密会社为形式的明教徒，即使不出家，也崇尚白色，故也多有著白衣者。但绣以红色火焰，则缺乏历史根据，恐怕是出於小说作者的误会。
摩尼教徒崇尚光明，但他们并不拜火。拜火是火祆教的特徵。火祆教源自波斯的琐罗亚斯德教，该教认为崇拜圣火可以通神，故在教徒的聚居地，必定要设立火坛、火庙，以供朝拜。但摩尼教并无这一礼仪，所以，小说中言张无忌统帅下的明教徒在蝴蝶谷聚会，并在圣火前誓师驱杀鞑子，齐声歌咏“焚我残躯，熊熊圣火”云云(见第二十五章《举火燎天何煌煌》)，这是把火祆教的习俗张冠李戴，摩尼教徒并不拜火，当然也就不会以火焰作标志，并绣在自己的袍上。
波斯伊朗的古称,而安息是波斯历史上的一个王朝.
根据研究，在唐代中国传播的摩尼教，并不是直接来自波斯的摩尼教总部，而是来自独立的中亚摩尼教团。这个教团的祖师爷是教主摩尼的高足阿莫大师。阿莫是安息人，通晓安息语文，即帕提亚语。又与东方的诸多王公颇有交情，其手下且有一批得力随员。他们或精通教义，或谙於中亚各种语文，或擅长绘画，所以在东方传教取得很大的成功，建立了一个庞大的教团。